— Слушай, будь другом, давай подеремся! — и протягивал пару перчаток, сшитых из рукавов старого ватного пиджака.

Все лицо Коли покрылось ссадинами и синяками. Он старался не показываться на глаза отцу. Тайком пробирался он в дровяной сарай, куда Наташа приносила ему еду. Очень скоро с Колей никто уже не хотел драться. Руки его стали железными, тело приобрело необыкновенную подвижность.

Коля научился всю свою силу, всю волю вкладывать в удар кулака, с презрительной улыбкой переносить боль.

Узнав, что в «сарае» проводятся большие соревнования по боксу, Коля отправился в клуб скаутов. Там его встретили насмешками.

Первым к Воробьеву подошел Корецкий.

— Привет, чемпион! Ну, как здоровье? — начал он, подмигивая своим приятелям. — А мне говорили, что тебя увезли в больницу.

— Спасибо, здоровье хорошее.

— Вот и прекрасно! Значит, сегодня снова покажешь нам свое искусство?

— Затем и пришел.

— Ого! Хочешь со мной? Эй, Попов, — крикнул Корецкий, — запиши меня в пару с парнем из Голубиной пади!

— Нет, с тобой я сейчас не буду драться.

— Слабо! Попов, не записывай: парень празднует труса!

— С тобой я буду драться после.

— Когда же?

— Когда насую лопоухому!

— Кому? Это ты имеешь в виду Миху Гольденштедта?

— Ну да, вон того, что с американцем стоит. — Коля показал на высокого американского офицера, который стоял возле Гольденштедта и что-то ему говорил, поблескивая золотыми зубами.

— Ну, брат, — Корецкий сокрушенно вздохнул, — тогда нам с тобой не придется, видно, никогда встретиться на ринге.

Вокруг засмеялись.

— Ведь тогда он пожалел тебя, ну, а теперь вряд ли пожалеет! — продолжал насмехаться Корецкий.

Весть о том, что парень с Голубиной пади вызывает на поединок «первую перчатку» клуба скаутов, мигом облетела огромное помещение. От Коли не отходили. К нему подошел даже высокий американец. Похлопав Колю по плечу, он произнес:

— О, какой молодчик! Знаешь бокс?

— Знаю немного, — скромно ответил Коля.

Американец взял Колю за руку, вытянул ее. Смерил взглядом длину, ощупал и одобрительно произнес:

— О, карош!

Затем ощупал плечи, спину и снова сказал:

— Карош, карош вюнош! — И вдруг быстро наклонился и ударил ребром ладони под Колиной коленкой.

Нога у Коли подогнулась, но он, видимо против ожидания американца, устоял на ногах.

— Вы не очень-то! — буркнул Коля.

Американец, сделав вид, что не замечает недовольства Коли, похлопал его по животу:

— Карош пресс, карош! Хочешь быть чемпионом?

Взрыв смеха скаутов встретил эти слова.

Начались соревнования. Колю оставили в покое. Он пробрался к фанерной загородке. Скауты-боксеры, лежа на лавках, ожидали вызова на ринг. Насмешки вначале очень больно задели Колю, ему даже стало казаться, что и на самом деле ему не справиться с Гольденштедтом. Сомнения сменялись упрямым стремлением показать этим «чистюлям», что не так-то легко разделаться с ним, парнем с Голубиной пади.

На ринге звенел гонг, ревели зрители, раздавались шлепки перчаток, хлюпали чьи-то разбитые носы. Мимо за перегородку провели под руки того самого долговязого скаута, с которым Коля впервые дрался на ринге.

Коля не смотрел на ринг. Он заглядывал в щель между фанерными щитами и следил за лопоухим. Противник лежал на скамейке, а Корецкий массировал ему ноги. Гольденштедт громко сказал:

— Боюсь, что мой противник удрал!

— Сам не удери, — ответил Коля и обернулся, услыхав чьи-то шаги.

К Коле подошел веснушчатый скаут с записной книжкой в руке:

— Ага, ты здесь!

Коля стал раздеваться и пробурчал:

— Неси перчатки!

— Вот и прекрасно. Значит, будет спектакль! — Скаут заглянул за перегородку и крикнул: — Миха, готовься! Парень еще здесь!

Скаут сбегал за перчатками. Надевая их Коле на руки, он тараторил без умолку, перечисляя бесчисленные победы Гольденштедта.

— Ну, ни пуха ни пера! — сказал он наконец. — Я буду твоим секундантом. Хочешь?

— Мне все равно…

— Да ты, я вижу… Ого-го-го! — скаут оглянулся вокруг и зашептал: — Вот что я тебе скажу. Бойся правой лопоухого. У него страшный оперкот.

— Это что еще за оперкот?

— Что, не знаешь, что такое оперкот? Эх, ты! Это удар крюком под челюсть. Вот так! — и краснощекий скаут, согнув руку, с вывертом ударил себя в нижнюю челюсть. — Понимаешь?

— Ну, этот-то удар я знаю. И защиту от него тоже знаю. Надо закрыться вот так, и все, — показал Коля.

— Правильно! Ух, и здорово было бы, если бы ты ему дал как следует! А то он совсем зазнался. Сегодня даже не поздоровался со мной.