Все лето Садовский искал способ получения химически чистой гиднокарповой кислоты. Осенью врачи проверили действие очищенного препарата АД на больных. В шестнадцати случаях из семнадцати препарат принес почти полное излечение. И только у семнадцатого больного врачи констатировали обострение процесса. Этим больным был сам Садовский.

Новые опыты - новые неудачи. Они подгоняли болезнь. История болезни Александра Садовского быстро превратилась в пухлую папку. Садовский был и исследователем, и врачом, и больным. В историю болезни вписывались скупые, пожалуй излишне скупые, жалобы больного, латынь врача, химические формулы исследователя. Каждый опыт приближал победу исследователя. Каждый опыт приближал гибель больного. Врачу оставалось определить, что произойдет раньше.

В декабре Садовский-врач знал: больной погибнет прежде, чем исследователь найдет средство спасения. Исследователю нужно было три-четыре года: больному оставалось восемь, может быть, десять месяцев.

Эксперименты продолжались. Садовский-исследователь считал, что он имеет право распоряжаться жизнью Садовского-больного. Но одиннадцатого января главный врач лепрозория категорически запретил дальнейшие эксперименты. Садовский не спорил. Его болезнь уже давно перестала быть типичной, а значит, и интересной для опытов. Он отдал все свои записи ассистентам и перебрался в маленькую комнату рядом с клиникой. В лабораторию он больше не приходил.

...Проказа как тигр. Она кромсает свою жертву и убивает ее, только изуродовав до неузнаваемости.

Садовского теперь лечили обычными сульфопрепаратами. Но когти проказы мертвой хваткой вонзались все глубже и глубже.

Проказа победила.

* * *

– Продолжайте, продолжайте, профессор. Я слушаю.

Белая маска бинтов скрывала выражение лица Садовского. Это раздражало Зорина. Он терял уверенность, сбивался, по нескольку раз повторял одно и то же. Продуманная система аргументов расползалась как карточный домик.

– Понимаете, продление жизни... Я хочу сказать, борьба со старостью...

Он вспомнил, что именно с этих слов начал разговор. Дымчатые стекла очков Садовского ехидно поблескивали.

– Видите ли...

Зорин замолчал. Ему было жарко. По лбу, вызывая неприятное ощущение, капельками стекал пот. Как назло, платок куда-то запропастился.

– Старость?
– переспросил Садовский.
– Старость мне не грозит.

Зорин бросился напролом.

– Проказа излечима?

Садовский пожал плечами.

– Когда как.

– Я имею в виду вашу болезнь.

За дымчатыми стеклами очков что-то блеснуло.

– Сейчас неизлечима.

Платок, наконец, отыскался. Зорин вытер лоб. Машинально придвинул кресло к Садовскому.

– Сейчас неизлечима? Так... А потом?

Садовский ответил не сразу.

– Года через три. Не раньше, - он покачал голозой.
– Впрочем, это срок, рассчитанный на сумасшедшую работу. Скажем, так лет через восемь.

– Восемь лет? А вы... я хочу сказать... вы...
– Зорин смотрел на ландыши, - в вашем распоряжении... простите...

Садовский понимающе кивнул головой.

– Семь месяцев. Может быть, восемь. И не больше десяти.

– Восемь лет - и восемь месяцев!
– Зорин говорил почти весело.
– Что же, именно так, - он придвинул кресло вплотную к креслу Садовского.
– Послушайте, Александр Юрьевич, представьте себе, что вы... ну... заснете на эти восемь лет. Понимаете - па восемь лет? Если понадобится, даже на двадцать. И проснетесь, когда люди научатся лечить... вашу болезнь.

Обтянутая бинтами рука медленно поднялась вверх, сняла очки. В узкой прорези марли Зорин увидел карие глаза. В их взгляде было что-то необычное. Они смотрели слишком пристально. Только приглядевшись, Зорин заметил - ресниц и бровей почти не было.

– Сон?
– глаза прищурились.
– Вы полагаете, проказа не страшна спящему человеку? Организм живет - значит, живут и бациллы проказы.

– Нет, нет. Я имею в виду другой сон. Сон, при котором организм почти не живет.

– Смерть?

– Сон, - с нажимом повторил Зорин.
– Потому что после смерти не просыпаются.

Глаза Садовского смотрели враждебно.

– Давайте говорить начистоту, Борис Аркадьевич, - нетерпеливыми взмахами затянутой в бинты руки он подчеркивал каждое слово.
– Вы прилетели сюда неспроста. Что вы хотите? Что вы предлагаете? Говорите... или я уйду.

– Ладно. Будем говорить начистоту. Как врач с врачом. Вы о гипотермии слышали?

– Да. Операции, которые проводят при искусственном понижении температуры организма. Но какое отношение вы имеете к хирургии? Ваша область - продление жизни.

– Вот, вот. Продление жизни, - Зорин утвердительно кивнул.
– Я нс умею еще продлевать жизнь бодрствующего человека. Но продлить жизнь человека спящего я могу. Улавливаете?

– Нет.

– Если человек спит обычным сном - он живет. Если человек спит при глубокой гипотермия, он... он не живет. И, следовательно, не стареет.