– Я нормальный! – огрызнулся Ив. – Просто не хочу сразу открывать этой краснозадой твари все наши козыри. На такой дистанции достаточно трети. А треть нашей мощности как раз соответствует защитным полям корвета.

Капитан выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, но промолчал. Дон Ансельм напряженно разглядывал медленно приближающийся корабль. Упрямый Бычок повернулся к нему:

– Ну что, адмирал, как вы оцениваете наши шансы? Толстый Ансельм несколько мгновений молчал, а потом выразился коротко и энергично:

– Дерьмо! Знать бы, что позволяет ему столь шустро бегать, – добавил он, покачав головой. Капитан сумрачно кивнул:

– Что ж, остается только подороже продать свою жизнь и надеяться, что Вечный это заметит.

Дон Киор наклонился и хлопнул капитана по плечу:

– Послушай, Упрямый Бычок, есть одна идея. Как-то, было дело, увязался я за Тупым Дроном, и нас очень похоже прижали краснозадые. – Он помедлил. – Я не знаю характеристик этой системы, но там нам повезло. – Пивной Бочонок наклонился над консолью и вывел на экран какую-то информацию, потом задумчиво пробормотал: – Клянусь святым Эльмом, все-таки зря Тупому Дрону дали такое прозвище.

Все повернулись к нему, а он, как будто не замечая этого, что-то напряженно разглядывал на обзорном экране.

– Да говори же, старая пивная бочка! – не выдержал дон Диас.

Дон Киор куснул ус и отвернулся от экрана:

– Алые князья всегда выбирали для размещения мантикор системы с мощным астероидным поясом.

– Бог мой! – первым понял адмирал. – Ну конечно, они не смогут преследовать нас в астероидном поясе. У них масса намного больше, и потери на компенсацию инерции при маневрах будут слишком высоки, чтобы они могли сохранять нашу скорость.

– А что им стоит нагнать нас, после того как мы выйдем из пояса астероидов? – робко подал голос кардинал Дэзире.

Но команда уже лихорадочно работала, разворачивая корабль в сторону скопления масс. Кардинал, не дождавшись ответа на свой вопрос, тронул за плечо адмирала:

– Скажите, а что им… Тот отмахнулся:

– Над этим будем думать после. Сейчас главное – не упустить этот шанс.

Корвет снова ощутимо тряхнуло. Капитан восторженно выставил кукиш в сторону экрана, на котором как будто еще оставались следы пугающе прекрасного лица, и заорал:

– Что, съел?

Через два часа они вошли в пояс астероидов.

Уже десять дней корабль шел внутри пояса. Трижды капитан предпринимал попытки вырваться, но всякий раз позади возникал черный, похожий на скорпиона корабль и приходилось поспешно возвращаться обратно. Последний раз они ушли слишком далеко и едва успели вернуться. На корабле царило уныние. Благородные доны толпами вваливались в каюту кардинала и просили его помолиться мощам святой Дагмар. Все жаждали чуда, но оно никак не приходило. Дон Диас ходил мрачнее тучи. Хотя в кладовых корабля еще имелись некоторые запасы пищи, но его раздражала пустая трата денег. Как и любой капитан, не брезговавший пиратством, он считал, что нечего кормить дармоедов; его принципом было: короткий налет и обратно, а в порту команда ест по кабакам за свой счет. И вот теперь неприкосновенный запас, который он погрузил скрепя сердце, вдруг оказался слишком мал: можно было рассчитывать не более чем на две недели отсрочки. Наконец капитан объявил Большой круг. Как и в прошлый раз, местом сбора стала орудийная палуба. Упрямый Бычок и Толстый Ансельм подошли к самому парапету галереи, а кардинал Дэзире затаился за их спинами. Доны были сумрачны и спокойны. Адмирал окинул их тяжелым взглядом и, вздохнув, начал:

– Господа благородные доны, я должен вам сообщить… – Тут он помедлил и, махнув рукой, закончил: – То, что вам и так ясно. – Он обвел взглядом суровые лица донов, поджал губы и горько произнес: – Мы в дерьме.

Над орудийной палубой повисло тяжелое молчание Потом из передних рядов раздался голос Сивого Уса:

– Есть ли у нас шанс уйти? Вперед выступил капитан:

– Всем нет, но если мы пойдем на «отрубленную руку», то, возможно, кто-то спасется. Но и в этом случае шанс будет один из ста, а то и меньше.

Доны переглянулись. Что ж, «отрубленная рука» была достойным поводом для Большого круга. Некоторое время все молчали, потом дон Киор вздохнул и проговорил:

– Что ж, это будет не самая худшая смерть, и, клянусь святым Феофаном, Вечному она бы понравилась. – Он выбрался из толпы и, тяжело ступая, двинулся к дальней стене, бросив на ходу: – За мной, агнцы Божие.

Доны сумрачно переминались с ноги на ногу, перебрасываясь короткими настороженными взглядами. Из толпы выбрался Сивый Ус:

– Что-то я зажился на этом свете. Думаю, Господь примет к себе столь невинную душу, как моя.

Шутка слегка разрядила гнетущую атмосферу. Благородные доны, сначала по одному, а потом и группами, потянулись к Пивному Бочонку. Кардинал робко прикоснулся к плечу адмирала:

– Не скажете ли, друг мои, что такое «отрубленная рука»?

Дон Ансельм повернулся к кардиналу и, тяжело вздохнув, объяснил:

– Нас с вами засунут в десантный бот, набитый жратвой, и оставят в поясе астероидов, а корвет уйдет на смерть, запустив в сторону обитаемых миров сигнальную ракету.