Он покачал головой. Дон Крушинка хлопнул его по плечу:

– Не горюй, старый буян, на твою долю достанет еще схваток с Врагом.

Хромой Носорог грустно усмехнулся:

– Где ты шлялся все это время, старина? Уже лет шесть или семь нет контрактов. Перемирие, будь оно неладно…

– То есть?

Хромой Носорог пожал плечами:

– Ты должен помнить. Где-то за полгода до того, как ты исчез, Враг отвел свои эскадры и очистил Зоврос, Симарон, Карраш и остальные захваченные миры.

– Ну да, мы все время ждали массированного удара.

– Не дождались. Прошел год, потом другой. Пошли разговоры о том, как бы пощупать Врага поближе к его мирам:

– Ясное дело.

Хромой Носорог грустно покачал головой:

– Ничего не получилось. Какие-то умники решили, что эти твари демонстрируют жест доброй воли и готовность к разговору. На Новом Вашингтоне собралась большая восьмерка, и они не нашли ничего лучшего, как объявить о начале Великого Перемирия. Говорят, эти придурки додумались даже послать несколько дипломатических миссий, которые, ясное дело, не вернулись. Но запрет остался в силе.

Усатая Харя фыркнул:

– Когда это доны обращали внимание на запреты? Хромой Носорог стиснул зубы:

– Так же сказал и Свирепый Кролик. Он двинулся к Пограничью, но у туманности Золотой Глаз его эскадру перехватил флот Содружества Американской Конституции и разнес ее на атомы.

Дон Крушинка несколько мгновений изумленно смотрел на него, а потом хрястнул кулаком по столу:

– Что же происходит на этом свете, если людей и добрых христиан убивают такие же люди и добрые христиане, причем только за то, что они готовы сражаться с Врагом?!

Хромой Носорог искривил губы, потом повернулся к стойке бара и заорал:

– Эй, хозяин, в этом заведении принято обслуживать гостей или мне озаботиться воспитанием твоих нерадивых слуг? Вот с тех пор мы и без дела, – продолжал он, обращаясь к Усатой Харе. – А раз нет дела, нет и денег. Многие «остепенились».

– Как это?

Хромой Носорог усмехнулся:

– Новое словечко, Усатая Харя, в твое время его не было. – Он зло сплюнул. – Продали шпаги и купили фермы, магазинчики, портовые кабачки. Не всем по нутру такая жизнь, когда где-то во тьме, за пределами Пограничья, притаился Враг, но что делать… После Свирепого Кролика никто не рисковал открыто соваться в сторону Пограничья, разве только ушкуйники, для них закон не писан.

Дон Крушинка покачал головой:

– А вы-то что же, так и утерлись?

– А что было делать? Несколько десятков донов собралось в Варанге, но Усатый Боров сидел на ко – ротком поводке в султанате Регул, Толстый Ансельм после рейда на Карраш ударился в религию, ты пропал, а остальные сорвали глотки, споря, кому возглавить объединенный флот. В конце концов все вдрызг разругались и даже начали цапаться, пока опять не собралась восьмерка и не пригрозила раздолбать всех буянов.

– Да-а-а, дела, – Усатая Харя покачал головой, – и ни одной эскадры не осталось?

Хромой Носорог задумчиво пожал плечами:

– Кто его знает? Я не слыхал. Да и кому это надо? Работы все равно нет. Удержался вроде только Усатый Боров, да и тот лижет пятки султану Регула.

– Есть работа.

– ???

Дон Крушинка сделал паузу, чтобы Хромой Носорог осознал значимость того, что он сейчас скажет, потом веско произнес:

– У меня есть наниматель. Ему нужен флот.

– Наниматель? – севшим голосом произнес Хромой Носорог.

– Точно.

– Постой, ты сказал, флот? Усатая Харя, ухмыляясь, кивнул.

– ФЛОТ! Бог ты мой, флот… А сколько вымпелов?

– Сколько наберу. Они готовы оплатить контракты четырем сотням кораблей.

– ЧЕТЫРЕМ СОТНЯМ!

Хромого Носорога аж слеза прошибла. Усатая Харя похлопал его по плечу:

– Сегодня вечером проведем смотр, и, если корабль в порядке, можешь считать, что ты нанят.

Хромой Носорог насторожился, потом промямлил нерешительно:

– Ну… понимаешь… Последнее время было туговато, но ты ведь меня знаешь. Как только получу гонорар, все будет в полном блеске!

Усатая Харя усмехнулся:

– А ты знаешь меня. Если не все в полном блеске, я не найму корабль. Тебе нужно время? Я готов подождать. Но когда я прибуду на борт, у тебя даже гальюн должен сиять, как медный колокол, и лупить дерьмом по противнику!

Хромой Носорог вздохнул:

– Дай мне неделю.

– Идет.

Тут у стола появился сам хозяин с полным подносом снеди:

– Вот, благородные господа, лучшее, что вы найдете на Таире. Последнее время мы вынуждены готовить только в определенные часы, но для вас…