– Ему не надо звонить, – спокойно сказал Глеб, – и он не легенда.

– Вот как, – медленно произнес Губанов, с интересом разглядывая собеседника. – Вот, значит, как… Польщен. Жаль, что это ничего не меняет. Извини, Слепой, но я не комитет по награждению бойцов невидимого фронта.

– Это очень многое меняет, – все так же спокойно сказал Слепой. – Это меняет буквально все.

– Тебе виднее, – с ухмылкой ответил Губанов и передернул затвор пистолета.

Слепой вдруг вскинул руку, и Губанов с удивлением увидел в ней что-то длинное, черное, уродливое, сплошь облепленное снегом, похожее на корявый сук, и лишь за мгновение до выстрела, который погасил для него солнце, майор догадался, что видит не трухлявый обломок дерева, а армейскую снайперскую винтовку, нацеленную ему прямо в лоб.

Глеб колебался до тех пор, пока Малахов не протянул руку поверх его плеча и не позвонил в дверь сам. Сделав это, полковник скромно отступил в сторонку, с профессиональной ловкостью растворившись в тени возле шахты лифта.

Дверь открылась, и Глеб увидел Ирину Быстрицкую.

– Ты, – сказала она после долгой паузы.

– Я, – подтвердил Глеб. – Видишь, я вернулся.

– Вижу. Проходи, завтрак стынет. А я как раз думала, что надо самой идти выбирать елку. Знаешь, я совершенно не умею выбирать елки. Мне вечно какие-то кривобокие попадаются…

Ее голос доносился уже из кухни вместе со звоном расставляемой на столе посуды. Глеб устало прикрыл глаза и провел ладонью ото лба к подбородку. Щеки были колючими от многодневной щетины, которой оставалось всего ничего, чтобы стать настоящей бородой. “Сам как елка”, – подумал Глеб.

Позади деликатно кашлянул полковник Малахов.

– Я не один, – слегка повысив голос, сказал Глеб. Ирина снова показалась в прихожей. Она выглядела как обычно, разве что была немного бледнее, чем всегда. Или в этом было виновато освещение? Глеб потер уставшие глаза.

Бок болел, и страшно хотелось спать, но важнее всего сейчас была Ирина, и он смотрел на нее так, словно хотел насмотреться за все те дни, что они не виделись.

– Ас кем ты? – как ни в чем не бывало спросила она. – А, Алексей Данилович! Здравствуйте. Проходите, что же вы там стоите? Глеб, не стой на пороге, дай Алексею Даниловичу войти.

Слепой неловко посторонился, пропуская Малахова в прихожую. Тот снова стесненно кашлянул в кулак, зачем-то снял шапку, дернул себя за мочку уха и, глядя в угол, сказал:

– Вот, Ирина. Отыскалась наша пропажа. Возвращаю, как и обещал. Как видите, цел и невредим.., ну или почти невредим…

Он поднял глаза и увидел подозрительный блеск на щеках Ирины. Она смотрела на Глеба. Лицо ее было спокойно, но по щекам медленно текли слезы. Полковник поспешно отвернулся и принялся изучать узор обоев на стене прихожей.

– В общем, прошу любить и жаловать, – неловко закруглился он. – Я, пожалуй, пойду.

– А завтрак? – глядя на Глеба, спросила Ирина.

– Спасибо, я уже! – крикнул Малахов уже с лестничной площадки и поспешно захлопнул за собой дверь. “И чего я сюда приперся?” – подумал он, ожесточенно тыча пальцем в кнопку вызова лифта.

– Ну, проходи же, – сказала Ирина.

– Да, – откликнулся Глеб, – сейчас.

Он принялся осторожно стаскивать с себя зимний солдатский бушлат, стараясь не морщиться. Ирина все так же стояла напротив, не сводя с него огромных блестящих глаз.

– У тебя красивые глаза, – сказал он, – только очень большие. Почему?

– Чтобы лучше тебя видеть, – ответила Ирина бессмертной цитатой и двумя быстрыми движениями вытерла мокрые щеки.

– Прости, – сказал Глеб.

– За что? Ты ведь вернулся, как и обещал, и даже успел к завтраку.

– Да, – сказал он, – в самом деле.

Он пристроил бушлат на вешалку. Потертая и местами замасленная пятнистая одежонка странно смотрелась рядом с модным зимним плащом Ирины, и Слепой как-то сразу вспомнил, на кого он похож. Он снова со скрежетом поскреб щетину на щеках и решительно двинулся к ванной. Ирина молча принесла ему чистое белье и полотенце. Потом она ушла на кухню, села на табурет и долго слушала, как в ванной течет вода и шумит душ. За это время она успела выкурить три сигареты, так и не почувствовав их вкуса.

Наконец в ванной щелкнула задвижка, и Глеб появился на пороге кухни, одетый в свой любимый теплый халат, гладко выбритый и словно помолодевший лет на десять. В руке у него был газетный сверток, из которого предательски свешивалась штанина трикотажного спортивного костюма дикой расцветки.

– О! – весело сказал он и демонстративно повел носом. – Пахнет кофе и сигаретами. Желаю выпить чашку кофе и выкурить сигарету.., или даже две. Две чашки кофе и две сигареты.

Он открыл шкафчик под мойкой и затолкал свой сверток в мусорное ведро, накрыв его крышкой.