Когда наконец «мерседес» остановился возле нужного места, портной, к своему удивлению, увидел толпящихся людей. Похоже, шли какие-то строительные работы. Неподалеку стояли грязные джипы, бригада рабочих старательно измеряла местность шестами и вересками под палящими лучами полуденного солнца, а местные жители стоял и в оторочке и наблюдали. Замирая от страха, портной приблизился к толпе зевак, чтобы узнать суть происходящего.

– Так вы не знаете? Здесь сделано великое открытие! Прямо на этом месте бедный крестьянин нашел сундук с великолепным шелковым халатом. Он отвез его в город, где эксперт-антиквар определил находку как королевский церемониальный наряд восемнадцатого века. Французский музей заплатил ему семь миллионов долларов!… Теперь тут ищут другие сокровища!

Что мог сказать бедный портной? Кто из людей, ищущих здесь древний клад, поверит, в его неправдоподобную историю? Ему оставалось только залезть опять в «мерседес» и возвращаться обратно.

В конце концов автомобиль прибыл на хорошо знакомую тенистую улицу, обрамленную железными решетками и бетонными столбами, и подкатил к высокой двери жилища Сулеймана. Жена благодетеля тепло приветствовала портного, усадила его на мягкие подушки и велела подать мятный чай и сладости. Вскоре появился сам Сулейман.

– Ты вернулся с пустыми руками, портной! Как это понимать?

Портной рассказал ему о случившемся. Сулейман с некоторой долей недоверия посмотрел на него.

– Как же мне узнать, был ли там на самом деле халат?

Портной не мог ответить на вопрос.

Все трос сидели в напряженной тишине, прерываемой лишь время от времени стуком чашки о блюдце. Наконец портной встал, собираясь покинуть дом. Сулейман отвел его в сторону.

– Дорогой друг, ты производишь впечатление честного человека, однако в данных обстоятельствах я просто не знаю, как тебе помочь. Вот возьми немного денег на еду и ночлег. Надеюсь, судьба будет благосклонна к тебе.

Раз в год в стране проходил праздник, чье название в грубом переводе звучит как День обновления. Согласно древней традиции, в этот день все граждане веселились и мирились друг с другом. Детям дарили подарки, из тюрем отпускали заключенных, устраивались общественные гуляния. Королевские дворцы тогда открывали для посещения простым людям, которые наслаждались угощениями и музыкой в садах. Царила всеобщая радость: незнакомые люди здоровались на улицах, на каждой крыше весело развевались флаги, а небо полнилось воздушными змеями. В последнее время иностранные корпорации, желая показать свою преданность стране, стали весьма экстравагантным способом поддерживать этот праздник. В общественных местах бесплатно наливали «пепси-колу», дельцы из концерна «Форд» выбирали достойную бедную семью и дарили ей последнюю модель одноименного автомобиля, «Сити-банк» удивил призами в виде наличных денег, раздаваемых посетителям наобум с утра до вечера. А в полдень король должен был выслушать жалобы тех, с кем обошлись несправедливо.

Портной ранним утром пришел к дворцу, однако там уже выстроилась длинная очередь из обиженных граждан. По мере их прибытия учтивый служащий записывал суть обращений. Затем просителей одного за другим вызывал судебный пристав. Наконец подошла очередь портного.

В дальнем конце отделанного мрамором зала на троне под шелковым балдахином, украшенным драгоценными камнями, восседал сам король. По обе стороны от него сидели мудрецы. Слева от короля находился принц Ибрагим. Голубой в тонкую полоску костюм очень шел его смуглому лицу, на котором резко очерченная бородка походила на тень крылышек бабочки.

– Подойди ближе, портной, – приказал король. – Расскажи нам о своем деле.

Портной шагал к трону в новых туфлях, специально купленных по такому случаю, под пристальными взглядами ученых мужей. Некоторое время он стоял, собираясь с мыслями, а затем начал уже в который раз рассказывать свою историю.

Слушая портного, король все больше мрачнел.

Саид считал непритязательную добродетель деревенских жителей самой лучшей гарантией будущего процветания и высокого морального уровня всей страны. Поэтому возможность того, что родной сын мог растоптать бедного портного, удручала его. Отсутствие твердости характера и силы духа у принца постоянно беспокоили короля, а рассказ портного, к несчастью, выглядел весьма правдоподобным. С другой стороны, он каждый день получал множество донесений о царящей в стране несправедливости, однако большинство сведений при тщательной проверке оказывались лживыми.

Когда портной замолк, король произнес следующие слова:

– Твои слова нелегко проверить, портной. Что скажет мой сын?

– Как известно моему господину и отцу, я проявляю большую симпатию к нуждающимся людям нашей страны. Но эта история совершенно нелепа.

– Возможно ли, что ты забыл о событиях, рассказанных здесь портным?

– Разумеется, нет!

Король Саид задумался.

– Портной, наше решение по делу будет зависеть от твоей моральной выдержки. Мы не можем проверить случившееся давным-давно, то есть судьбу халата, который ты якобы сшил, или твою финансовую ситуацию. Поэтому я намерен просить тебя, согласно нашим традициям, продемонстрировать свои моральные качества, рассказав нам историю.

Мертвая тишина воцарилась в тронном зале. Все выжидающе глядели на портного.

– Ваше высочество, я уже некоторое время живу в столице. Недавно я встретил моего коллегу портного, который рассказал мне следующую притчу.

Однажды в его лавку зашел богатый господин, собиравшийся жениться, Он заказал роскошный набор свадебной одежды. Портной чувствовал себя весьма польщенным и на радостях решил отпраздновать событие в кругу семьи.

Так случилось, что у жениха имелась любовница, замужняя горожанка. Каждый раз, когда она приходила к нему, он клялся себе, что это её последний визит. Однако этот человек никак не мог решиться обсудить с ней вопрос относительно разрыва отношений до того, как они начинали заниматься любовью.