Причиной внезапного похолодания был мощный вихрь, который подхватил Корабль и понес его по суживающейся спирали вокруг острова. Вскоре ветер достиг невероятной силы. Это был настоящий ураган, которому ничто не могло противостоять. Корпус Корабля пронизывала дрожь – Слот ощущал ее каждой клеткой своего тела. Мачты трещали и раскачивались, небо было исчерчено полосами багровых огней. Внизу ревел океан, обрушивая на остров гигантские волны. Каждый удар ветра казался последним…

Наконец, выдержав очередной яростный натиск стихии, Корабль попал в относительно устойчивый и не столь разрушительный воздушный поток. Теперь Слот мог без помех рассмотреть приближающийся остров, уже не рискуя быть выброшенным за борт.

Прежде всего, ему стало ясно, что скала не является творением природы. Звездный Дом выглядел как странного вида замок с глухими стенами из множества стоявших вплотную металлических колонн и такими же башнями, увенчанными сверкающими куполами. Купола представляли собой многогранники, отдаленно напоминавшие пчелиные соты. Дом был в десятки раз больше любого возведенного людьми сооружения. В небе над ним кружили черные диски, тени которых беспорядочно плясали на стенах и отражались в гранях куполов.

Это было величественное и завораживающее зрелище. Металлическая громада хранила нерушимый покой – над ней были невластны стихии и само время. Колонны поднимались прямо из-под воды, и Люгер не сумел отыскать взглядом даже небольшого участка ровной поверхности, на который можно было бы высадиться.

Приближаясь к Дому по спирали, Корабль несколько раз облетел вокруг острова; ветер играл им, будто мотыльком или сухим листом. Каждый из плававших в небе дисков мог в любой момент протаранить или раздавить его, не оставив и следа от дерзкого пришельца…

И вот ему пришел конец. Истончившаяся обшивка рвалась, как бумага, обнажая ребра шпангоутов. Люгер уже увидел белые гребни волн сквозь дыры в обветшалых крыльях. Так на что надеялся мокши, если им предстояло погибнуть здесь, в двух шагах от цели? Стервятник обернулся к Ганглети, и первой его мыслью было, что она выбрала неподходящее время для балаганных фокусов.

Гелла широко открыла рот, из которого вывалился черный шар величиной с куриное яйцо, опутанный серебристыми нитями. Нити тянулись от ее зубов, языка и десен. Шар завис на уровне пояса и стал медленно вращаться, обрывая нити одну за другой. Его поверхность была испещрена тончайшей вязью каких-то символов, испускавших тусклый зеленый свет. Пальцы Ганглети легко прикоснулись к шару; в тот же момент из ее глотки ударила тонкая струя крови…

Вероятно, это и было началом ритуала, о котором упоминал мокши. Внезапно Люгер почувствовал дурноту и прислонился спиной к мачте. В воздухе неизвестно откуда появились какие-то липкие хлопья, которые ему приходилось отдирать от кожи, превозмогая боль.

Ганглети стояла неподвижно, будто восковая кукла. На ее лице застыл отвратительный безжизненный оскал; с кровоточащих десен бахромой свисали оборванные нити. Похоже, тело мгновенно окоченело после того, как его покинула чуждая жизнь…

Шар поплыл в сторону Звездного Дома, постепенно увеличиваясь в размерах. Символы на нем с каждой секундой сияли все ярче, разбрасывая сотни тончайших лучей. Эта феерия света пробуждала древнюю, уже забытую на Земле силу, усыпленную теми, кто создал Ключ и сам Звездный Дом.

Но внутри шара была заключена и демоническая сущность мокши, впервые за долгие годы ставшего полностью бестелесным. Теперь, соединившись с Ключом, он получил возможность проникнуть в Звездный Дом, исполняя неведомый Стервятнику замысел.

Неуправляемый агонизирующий Корабль начал падать вслед за шаром, а Люгеру оставалось лишь ждать, чем же все закончится. Он прекрасно понимал, что спасти его может только слепой случай…

Тем временем с госпожой Ганглети произошла удивительная метаморфоза. Высокая стройная Гелла превратилась в уродливого карлика, похожего на тех, которых Стервятник видел в Гикунде. В лучах сияющих символов Ключа сморщенное бесполое личико казалось бледно-зеленым; оно беспорядочно подергивалось и гримасничало, словно его обладатель пытался за считанные минуты приспособиться к своему непривычному новому образу.

Женское платье целиком скрывало тщедушную фигуру, и карлик запутался в нем, как только попытался сдвинуться с места. Наконец ему удалось выбраться из-под груды тряпья, и Люгер ошеломленно уставился на это голое создание, от шеи до ног покрытое слизью и высыхающей кровью. Оно выглядело так, словно только что появилось на свет, но при этом вовсе не было беспомощным младенцем. Похоже, карлик пережил настоящее потрясение – тем более сильное, что в отличие от новорожденного, он обладал разумом еще до того, как внезапно оказался вне «материнской» утробы. Неуверенно переступая своими кривыми ножками, он добрался до ближайшего пролома в палубе и провалился в трюм.