«Господи, – подумала она, – кажется, я опять сваляла дурака».

– Продолжай.

Луиза решилась, словно бросилась в пропасть с высокого утеса.

– Я верю в то, что любовь побеждает все. Когда, конечно, ты находишь настоящую любовь. Я понимаю, это нечасто случается, но… – Она пожала плечами. – Я иногда думаю о Шахе Джехане и принцессе Мумтаз-Махал и обо всех других известных любовных историях. Я.., я хотела бы столько же значить для мужчины.

Она поежилась под его пристальным изучающим взглядом и сказала для того, чтобы не выдать своих истинных чувств:

Надеюсь, это звучит не слишком романтично?

– Не слишком.

– Ты не ожидал подобного от девицы, увлеченной благотворительностью?

– Луиза…

– Ричард, спасибо за твой рассказ, – прервала Луиза, резко поднявшись. – Не знаю почему, но мне стало гораздо легче. Сначала я была, ну.., несколько озадачена, а потом.., потом я подумала, что было бы малодушием отказываться от шанса построить нечто серьезное из того, что мы явно чувствуем друг к другу. А теперь я знаю, что ты хочешь жить привычной жизнью, своими надеждами и мечтами, и я прекрасно могу делать то же самое.

– Что это значит? – нахмурился Ричард.

– Только то, что я разобралась во всем и готова вернуться к Нейлу, убедить его не переживать из-за наших с тобой отношений.

– Черта с два! – Ричард вскочил, пытаясь раздражением замаскировать свою растерянность.

Луиза отступила, споткнулась и упала бы, если бы он не подхватил ее.

– Все в п-порядке, – прошептала она, но Ричард не отпустил ее. – Почему ты так на меня смотришь?

– Потому что твои рассуждения кажутся мне непоследовательными и мне не нравится твоя решимость покончить со мной. Я считал тебя более здравомыслящей. Понимаешь ли ты, как редко встречается та великая любовь, о которой ты говоришь?

– Не понимаю и понимать не хочу! Множество мужчин любят безоглядно и не пасуют ни перед какими препятствиями. Мой отец, например, не женился во второй раз, так как не мог забыть мою мать! Это случается, Ричард!

– Черт побери! – Он обхватил ее за талию, притянул к себе, стараясь не задеть ее больную руку, и начал жадно целовать.

– Не надо… Ричард…

– Заткнись… Сравнишь это с Тадж-Махалом, а потом расскажешь мне.

– Негодяй, – прошипела Луиза. – Ты прекрасно меня понял.

– Ну да. Я понял, что ты витаешь в облаках. Луиза боролась несколько секунд, но все ее усилия оказались тщетными. Хватая ртом воздух после очередного поцелуя, она чуть не разрыдалась от отчаяния: несмотря на ярость, она не просто терпела его поцелуи – она сама пылко целовала его.

Пойманные в сети страсти, они забыли об окружающем мире. С каждым вдохом они поглощали головокружительный аромат друг друга, с каждым прикосновением тел – мощного мужского и податливого женского – желание все сильнее вспыхивало в них. Желание.., в обоих кипело отчаянное желание абсолютной близости, желание довести эту схватку до победного конца…

– Луиза, если бы рядом была кровать, ты знаешь, что случилось бы сейчас, не так ли? – Ричард с трудом перевел взгляд с ее глаз на вздымающиеся под тонкой футболкой груди.

Прижав ее к себе, он почувствовал ответную дрожь ее тела, увидел пульсирующую голубую жилку на шее. – Мы бы не стали рассуждать, не стали бы сдерживаться, – продолжал он с сарказмом, как ей показалось. – Я бы раздел тебя, и ты бы сама предложила мне свое изумительное тело, раскрыла бы все его секреты, как уже случилось однажды. Разве все это мало значит?

– Все это значит только то, что ты хочешь затащить меня в постель, – хрипло прошептала Луиза.

– Как и ты – меня, – насмешливо возразил он. – Ты уже не помнишь, как это было?

– К сожалению, слишком хорошо помню. – Теперь она смотрела на него как на злейшего врага. – Все, с меня хватит. Ты – циник и видишь во мне лишь любовницу.

– Это ты притворялась, что ничего не случилось, – поддразнил Ричард, – и, между прочим, я не упоминал слова «любовница», потому что…

– Потому что ты даже не признаешь, насколько сильно от тебя веет одиночеством! Ни одна женщина в здравом уме не стала бы связываться с тобой…

– Простите нас, – раздался мужской голос, и, отпрянув друг от друга, они оглянулись: к ним приближалась парочка с завязанными глазами. – Мы не хотели мешать вам, но…

– Извините, – сказал Ричард. – Э.., мы освободили дорогу, проходите, пожалуйста.

– Чудесный день! – с энтузиазмом, правда несколько наигранным, воскликнула женщина, на ощупь пробираясь мимо них.