Процессия свернула на тихую аллею и остановилась.

В тени арки стояли двое в одинаковых темных плащах поверх когда-то белых, перепоясанных туник. У того, что был выше ростом, длинные волосы рассыпались по плечам, его низкорослый спутник был коротко стрижен, только на плечо спускалась прядь волос, заплетенная в тоненькую косичку. В остальном они были очень похожи – особенно выражением, с которым разглядывали пленников и их охрану. То ли задумчивое, то ли рассеянное…

Никто не понял, в какую долю секунды их неподвижность сменилась стремительной атакой. Зашипели, вырвавшись из рукоятей, два клинка – зеленый и голубой. Словно два смерча пронеслись по аллее. Металлические останки дроидов не успели разлететься по нагретому солнцем булыжнику, а битва уже завершилась.

Рослый воин сунул деактивированный меч обратно за пояс и напоследок отмахнулся уже пустой ладонью от двух оставшихся дроидов, как от назойливых мух. Дроидов, будто ветром, смело к стене. Хруст, разлетающиеся обломки металла. Воин шагнул к королеве. – Вам стоит пойти с нами, – сказал он.

Та не заставила себя упрашивать. Один из убранных зеленью двориков укрыл людей от посторонних глаз, а через некоторое время к ним присоединились дворцовые стражники, разобравшие бластеры разрушенных роботов.

Королева с интересом разглядывала своего спасителя: обветренное загорелое лицо, обрамленное короткой бородкой, черты лица крупные, но не грубые, в русых волосах наметилась седина.

– Вы кто?

На церемонии времени не было, но он все-таки склонил голову.

– Я – посол верховного канцлера и прошу у вас аудиенции, – начал он. – Меня зовут Куай-Гон Джинн, и…

– Переговоры ни к чему не привели, посол? – вмешался губернатор.

Куай-Гон безразлично пожал плечами, не спуская глаз с королевы: + Они вообще не состоялись.

Лицо Амидалы оставалось белой театральной маской.

– Нам нужно срочно выйти на связь с Республикой, – продолжил Куай-Гон.

И опять вместо королевы ему ответил другой человек. К ним протиснулся темнолицый стражник с офицерскими знаками различия.

– Мы не можем, – сказал он. – Вся система связи выведена из строя.

Чего, собственно, и следовало ожидать. Странно было бы завоевывать планету, дав ей возможность позвать на помощь…

– У вас есть хоть какой-нибудь корабль? – устало спросил рыцарь.

Панака быстро огляделся и отпер замок на двери. Невероятно удобно, когда под рукой имеется начальник дворцовой стражи – и безопасный проход отыщет, и коды от всех дверей имеются. Просто держись сзади и радуйся жизни.

Темнолицый капитан быстро заглянул в проем и тут же отпрянул. Куай-Гон отодвинул его от дверей и сам осмотрел ангар. Там стояло несколько боевых кораблей, нацеливших острые носы к открытым воротам: Чуть в стороне – еще один корабль, крупнее и изящнее обводами. Группа людей под охраной дроидов сидит на полу в дальнем углу. Судя по комбинезонам, механики и пилоты. И дроиды, дроиды, дроиды…

Панака сунулся под руку, указал на большой корабль.

– Вот… личный транспорт королевы, – шепнул он джедаю.

Куай-Гон кивнул. Тип Джей-327 «нубиан». Двигатели «хидон-5». Генератор гипердрайва Т-14. Что ж, по крайней мере, в этом вопросе у девочки неплохой вкус… Вдали по-прежнему завывала сирена. + Сойдет, – пробормотал рыцарь.

– Боевые дроиды, – напомнил ему Панака. – Их слишком много.

Куай-Гон отошел от двери. Он предпочитал, чтобы его замечали как можно позже. Особенно в подобных ситуациях.

– Это не проблема. – Он заметил, как Оби-Ван и гунган переглянулись, и Джар Джар захлопнул раскрытый было рот. Рыцарь повернулся к Амидале. – Ваше величество, я предлагаю вам отправиться с нами.

Девочка с лицом взрослой женщины едва заметно качнула головой, перья на ее прическе отозвались на движение сухим шелестом.

– Благодарю, посол. Но мое место – с моим народом.

– Я так не думаю, – голос его стал настойчивее. – У Федерации свои планы. Они убьют вас, если вы останетесь здесь.

– Они не посмеют! – вскинулся седобородый крепкий старец.

– Им нужна подпись королевы под договором, чтобы вторжение считали законным, – пояснил темнолицый капитан. – Они не могут позволить себе подобного расточительства.

Королева по очереди обвела взглядом присутствующих.

– Ситуация не совсем такова, какой представляется, – опять подал голос КуайГон. – Тут есть что-то еще, ваше величество. В действиях Федерации нет логики. Боюсь, что вас могут убить.

Кажется, он все-таки их убедил. Седобородый губернатор всерьез встревожился. Королева по-прежнему смотрела то на одного, то на другого, и в ее глазах, до этого больше всего похожих на два глубоких незамутненных озера, появилась тень неуверенности. Служанки переглядывались.