– Вы узнали, как попасть в Город?

– Нет. Об этом было известно и раньше, – и снова Хоку показалось, что Отец-Воевода говорит ему далеко не всё, словно взвешивает каждое слово на точнейших невидимых весах, – мы лишь уточнили некоторые подробности дороги …. А сам Город – вот он.

Стена напротив входа в грот обернулась пеленой белого тумана. Потом туман сделался прозрачным, и за ним проступила картина поверхности – показывать куда легче, чем рассказывать.

…Исполинский глаз, бесстрастно взиравший с огромной высоты на однообразие мёртвого мира, не стал задерживаться на безжизненных пейзажах. Видение разматывалось с юга на север: мелькнула полоска некогда соединявшего два океана древнего канала с торчащими кое-где островками развалин и тусклыми пятнами озёр-луж, периодически заливавшихся высокими приливами, и сплошной сероватой лентой потянулись пустыни. Там были и развалины городов, и даже попадались иногда островки уродливой сине-бурой растительности, но видение не фиксировалось на несущественных мелочах – заклятья имеют чёткую цель. Картина внизу не была реальной – всего лишь магическая реконструкция. Хотя вряд ли настоящий мир там, к северу от Катакомб, сильно отличается от созданной чарами иллюзии – эрудиты постоянно прощупывают поверхность заклинаниями дальнего взгляда, да и отряды ортов-разведчиков уходят порой за сотни миль от гор и приносят подлинные сведения обо всех изменениях наверху.

Хок знал, что должно предстать его взору, и всё-таки Купол возник внезапно. С виду это был обычный – пусть даже солидных размеров – холм из песка и глины, перемешанной с обломками горной породы, но заклинание сразу явило его суть: под тонким слоем почвы бурлило и переливалось нечто, походившее на текучий блестящий металл. Но это не было и металлом – чудовищной мощи энергозанавес, поле, окутавшее то, что именовалось Городом, лишь внешне напоминало твёрдую материю. Молодой орт не в первый раз воспринимал картину-видение с изображением Города – цитадель Хозяев показывали даже росткам, – но всякий раз он остро ощущал дыхание Абсолютного Зла , источаемого Куполом. Порождение Твари, жуткая опухоль, пожравшая почти весь этот Мир. И упорно стремившаяся доесть его остатки…

– До города несколько дней пути – это если перемещаться по поверхности – и всего несколько часов полёта. Скользить нельзя – долго; лететь тоже нельзя – в зоне контроля тебя неминуемо перехватят. Мы уже испробовали когда-то этот путь, и слишком для многих он стал дорогой в Бездну. И самое главное – Купол не взломать даже соединёнными усилиями магов всего племени. Всех – и эрудитов, и ветеранов, и простых воинов, и ведуний, и нас со Старшей Магиней.

«Неужели тоже пробовали?»

– Нет – рассчитывали. Не обязательно биться лбом в каменную стену галереи, чтобы удостовериться в её прочности.

«Тогда как же я попаду внутрь?»

– Есть ещё одна тропа, и ты пойдёшь по ней.

– Я понял, Вождь, – почти всё. Кроме одного: как я найду Муэт, и как мы – или хотя бы она одна – сможем вернуться назад?

«И почему, мудрый, ты так уверен, что цветок вообще жива?»

– Ты же нашёл след, Хок. По этому следу ты её и отыщешь, – ответил Отец-Воевода, оставив без ответа последнюю мысль молодого орта. – А насчёт возвращения…. Есть и ещё один путь, только не в Город, а из него. Да, есть. И этим путём никто ещё не пользовался: ни орты, ни даже сами элы. Я всё объясню тебе – подробно. А кроме того, тебя ведь интересует и многое другое, верно? Как остаться незамеченным и при этом сохранить свободу действий, как вызволить пленницу – ведь её наверняка охраняют, – как вообще ориентироваться в этом гнезде зла, чтобы не быть тут же пойманным? И что нам, Старшим, известно о Городе и его Хозяевах такого, чего не знают не только простые маги-бойцы, но и ветераны, менторы и даже эрудиты, так, да? Я расскажу тебе всё, маг-боец, чтобы ты смог пройти над Бездной по тонкой верёвке. Мне почему-то хочется, чтобы вы оба – и ты, и твоя жена вернулись в Катакомбы. Живыми.

– Ты действительно рассказал ему всё?

– Нет, конечно. Я рассказал ему необходимое, без чего он не сможет выполнить то, за что взялся.

– В том числе и про Тайных?

– Нет. В этом не было нужды. Пусть рассчитывает только на свои собственные силы. Я объяснил ему, что делать и как – теперь всё зависит от него самого. Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт – даже если они потенциально имеют знак плюс.

– А о том, что значит Муэт – точнее, они оба , – для судьбы всего этого Мира?

– Нет. Пусть думает о себе и о своей жене – и о судьбе племени. Если бы Хок узнал о Предначертанном Возможном, боюсь, он сделался бы чересчур острожным. Осознание собственной невероятной значимости может повредить – ты побоишься рискнуть собой тогда, когда это станет необходимым, и упустишь единственную возможность одержать победу.

– Значит, о Мировом Зеркале…

– О Зеркале Вселенной он знает только то, что известно любому орту – не более того. Хок хороший воин, сильный маг, но – не вождь. И вероятно, не будет им никогда – нет у него таких задатков, как умение мыслить широкими категориями и делать обобщающие выводы. Менторы давно подметили особенность его натуры – готовность и склонность к взрывоподобному действию наряду с неспособностью составлять и реализовывать далеко идущие планы. Вот пусть и действует: стрела нацелена верно и пущена стрелком в нужный момент, а вот пробьёт ли она вражеский панцирь – это зависит от того, насколько хорошо закалён наконечник.

– А он не удивился твоей осведомлённости? И не возник ли у него вопрос: почему мы до сих пор не выжгли Город и не сровняли его с пустыней, коль скоро известны чуть ли не все его секреты – до мельчайших подробностей?

– Стереотип о наших с тобой невероятных знаниях усвоен прочно – полагаю, что Хок куда больше удивился бы отсутствию подробных объяснений. Старшие на то и Старшие, чтобы быть всеведущими. А почему мы не сделали то или иное – так решения властителей неисповедимы!

– Эк тебя гордыня подкусывает! Может, пришла пора примерять на себя одеяния бога и обзаводиться соответствующей атрибутикой, а?

– Не перестаю удивляться, как тебе удалось сохранить чувство юмора на протяжении стольких лет? Да ещё в условиях, отнюдь не поощряющих чрезмерное веселье!

– Ах, вот оно что! Тебя не устраивают мои года, так я понимаю? Тогда тебе надо лично – и всенепременно! – участвовать в ежегодном Празднике Цветов – вне конкурса, конечно. Соскучился по свеженьким да молоденьким? Ну-ну…

– Не дурачься…. Видели бы тебя сейчас твои ученицы или умудрённые ведуньи – всё, потрясение основ гарантировано! Ладно, пошутили…