– Послушай, Кли, – Муэт не узнавала собственного голоса, словно говорила не она, а кто-то чужой и незнакомый, – а ты сама – ты тоже…. Вышла отсюда? Ты сделанная?

– Нет. Я – я настоящая, – ответила эла, не опуская глаз под испытующим взглядом пленницы, – такая же, как и ты сама. И пришла я в этот мир точно так же, как ты.

«Мы с тобой одной крови, сестра ». Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот – она ждала его.

– А эти… новорождённые – они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт – и вперёд? – спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте – осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.

– Не совсем так. Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр – если говорить о биологических параметрах, – формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый – ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное – биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырого штампа требуется обучить – сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется. Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых – на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается – с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени – в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены – неизбежно.

– Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! – Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. – Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!

– Времена меняются, Муэт, – загадочно ответила на это Хозяйка.

…Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов – лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного ; полное отсутствие привычного магине разумного духа – всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина ! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.

– Пешком идти не придётся – ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются – причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, – добавила она, почувствовав недоумение Муэт.

– Ты вернёшь меня в Темницы?

– Зачем? – искренне удивилась Хозяйка. – Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела . Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте – места хватит. А держать тебя, – эла уколола пленницу взглядом, – мне не составит никакого труда.

«Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?» – подумала Муэт и тотчас услышала .

– Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.

По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро – Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные – поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось – взаимная скорость была слишком велика. И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости – это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую . Последнее было особенно неприятным – маг-орты слишком привыкли к свободной энергии. Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой !), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее – огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две белые фигуры.

Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась – ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины.

Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности , хотя внешне эти два существа – стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой – выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило – чутьё не обманывало магиню. Неужели…

– Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора – его дочери. Гейши – мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.

– Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины ?

– Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин – они же почти настоящие. А насчёт женских качеств – да, они могут всё. В том числе и рожать.

– Значит?!

– Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала – да и ты, думаю, тоже – и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум – ты всё узнаешь. В своё время.

Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.

– Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? – спросила Муэт, провожая взглядом служанок. – Ну и вкусы…

– Нравятся. Иногда, – ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. – Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель – когда я ему надоедаю.