Старший Маг многое пропустил, пребывая в Норткаре. Его маленький сын Кейл совсем недавно стал на ноги и теперь бодро семенил за матерью, куда бы она ни шла. Умер от старости управляющий Алирона, и новую должность решено было отдать Сималии.

Илот погостил в Городе Мечты недолго: всего два дня, а потом отправился в свой уединенный полуразрушенный замок на необитаемом острове Мей.

— Ваши войны порядком меня утомили, — пожаловался Древний. — Вот прилечу домой — залягу в спячку лет на десять!

Конечно, он шутил. Илот никогда бы не оставил смертных друзей на столь долгий срок. Но все же в спячку он действительно впал, перед этим попросив Ксера разбудить его, если вдруг случится что-нибудь важное.

Темный Грифон заверил, что не станет тревожить его раньше времени, и простился со «спящим красавцем» (после случая с зимними цветами к Илоту крепко прицепилось это прозвище). Сам же Kсep решил улететь в горы Керлиака, в пещеру, и забрать с собой Дэру.

С тех пор как Древний нашел ее в крепости Монкарта, они стали неразлучны. Тоня только диву давалась: гарпия — существо, которое не может испытывать влечения. Что тянуло ее к Ксеру, осталось для волшебницы загадкой. Быть может, ее привлекало то, что Древний мог читать мысли на телепатической частоте гарпий.

После прощания с Илотом Ксерус и Дэра прилетели к Тоне. Кошка-птица оправилась от удара, смирилась с бесплодием и повеселела. Юная волшебница радовалась за подругу, но где-то в глубине души сожалела, что не она помогла гарпии в трудную минуту.

Дэра не отходила от Ксера ни на шаг, а он смотрел на нее со смесью обожания и восторга. Тоня и Денис удивлялись: они никогда не видели грифона таким. Девушка вообще частенько сомневалась в том, что Древние способны испытывать чувство любви.

Kсep и Дэра улетели из Норткара через несколько дней, перед тем заверив Тоню, что уж они-то в спячку впадать не станут и будут прилетать в гости довольно часто.

«Если вдруг случится беда — ты только крикни», — мысленно сказала на прощание кошка-птица.

«Надеюсь, что буду звать тебя не на помощь, а на праздники», — улыбнулась Тоня.

Вскоре уехал из Фестеллы последний гость Антонии и Дениса — Дерлок Хайт. Он отправлялся в Атену невеселый. Всего месяц назад он мечтал о том, что введет в дом молодую невесту Арлин, а теперь все мечты пошли прахом. Борис запретил командующему предпринимать что-либо против эстарикских колдунов: не хватало еще после затяжной норткарской кампании воевать с эстами. Дерлок и сам это понимал. Ему оставалось только надеяться, что рано или поздно Архколдун откажется от Арлин и отпустит ее.

В конце марта Антония предприняла поездку в полуразрушенный Аностор на поиски «Черной Книги», оставив Дениса наместником.

В бывшей крепости Монкарта до сих пор находились адепты и маги. Они тщательно описывали мебель, книги и различные магические предметы. Свитков, манускриптов и огромных фолиантов было найдено великое множество, но ничего похожего на книгу, о которой говорила покойная Квинн, и в помине не было.

— Похоже, старушка ошиблась, — прошептала Тоня, пробегая взглядом по страницам описи. — Монкарт хранил книгу не здесь.

И все же, прежде чем уехать из крепости, девушка решила сама осмотреть все найденные письменные источники. Молодая адептесса провела ее в секретное хранилище, перед самой дверью которого была начерчена сложная «октограмма распознавания» — идея Бориса. Октограмма обнажала истинную сущность человека и предмета, разрушая на некоторое время заклятие превращения и любую, даже самую тонкую, маскировку.

Антония прошла беспрепятственно. Защита Бориса лишь слабо замерцала белесым светом и сейчас же потухла.

Хранилище, наполненное всевозможными свитками и книгами, утопало во тьме. Девушка начертила систему из знаков Света, вырвав небольшое пространство вокруг себя из цепких лап мрака. Взгляд быстро скользнул по старинным, потертым корешкам, по потрескавшейся древесине и пожелтевшей бумаге. Все самое обычное. Как в библиотеке Архивов…

Интересно, а как вообще выглядит «Черная Книга»? Квинн умерла, так и не описав ее. Быть может, древнее сочинение вовсе не черного цвета, а, наоборот, яркого, жизнерадостного. Или выглядит скромно, неприметно.

Тоня еще раз окинула взглядом хранилище и развернулась, чтобы уйти. Но тут совсем близко от себя она заметила небольшую потрепанную книжицу с обложкой, выцветшей настолько, что уже никто не смог бы угадать, какого она цвета.

Девушка взяла книгу и быстро пролистала потемневшие страницы. Все они были испещрены непонятными знаками-иероглифами. Такого языка Тоня не знала. Да и, скорее всего, это был хитроумный шифр, а не письмена какого-нибудь иноземного народа.

— Интересно… — пробормотала Тоня.