– Не знаю, – честно ответила капсула. – Я как-то об этом раньше не задумывалась.

Время мое истекало. Вот-вот закроются клапаны спасательных капсул, и они вновь окажутся надежно привязаны к своей родительнице. Следовало действовать более энергично.

– Там, в космосе, тебя ждет полная свобода, – продолжал искушать я. – Ты будешь предоставлена сама себе и познаешь восхитительную пустоту вакуума, сможешь любоваться тем, как чудесно изменяется цвет приближающихся к тебе и отдаляющихся от тебя звезд, узнаешь, каков на вкус хвост кометы, а также станешь приносить пользу другим мыслящим созданиям. Не правда ли, ради этого стоит проявить некоторое ослушание?

– Да, но моей родительнице это не понравится. Я почти уверена, что не понравится.

– А что она сможет сделать? Накажет тебя? Каким образом? Не думаешь же ты, что она отправится на твои поиски? Для этого ей придется наплевать на свои обязанности. А они для нее – превыше всего. Учти, даже превыше твоих интересов.

Потратив пару секунд на размышления, капсула заявила:

– Но я не уверена, что мне будет хорошо в космическом пространстве. Там холодно, и там может быть опасно.

Я хмыкнул.

Резонное возражение, на которое нужно немедленно привести контрдовод. Когда уговариваешь кого-нибудь совершить глупость, самое главное – не терять темпа. Темп в этом деле – все.

– Но если ты не воспользуешься представившейся тебе счастливой возможностью, то так никогда и не станешь взрослой. Вечно будешь скрываться в теле своей родительницы, пока не вырастешь настолько, что она будет вынуждена сама выкинуть тебя в космос, чтобы освободить место для новой капсулы. Так какая разница? Может, не стоит ждать этого момента, а отправится в путешествие по собственной воле?

– Ну, это еще когда будет. И потом, вдруг в самое ближайшее время моя родительница и в самом деле попадет в крупные неприятности? В таком случае мне представится шанс спасти мыслящее существо или даже нескольких мыслящих существ из тех, которые будут находиться на ее попечении.

– Ты можешь спасти одно мыслящее существо от неминуемой смерти прямо сейчас. Меня.

– И какая же это опасность тебе угрожает, если ты находишься под патронажем моей родительницы?

Вот так. Простой вопрос, на который не так-то легко найти ответ. Если я попытаюсь объяснить, что именно мне угрожает, придется заодно рассказать, кто меня преследует и самое главное – почему. Будет ли спасательная капсула, узнав, что я преступник, мне помогать? Да ни за какие коврижки!

А стало быть, мне и в самом деле пора придумать какой-то другой вариант спасения. Пока не поздно. Стражи порядка уж наверняка пришли в себя и, обнаружив, что зубастый шарик меня не прикончил… Кстати, а как они это узнают? Предположим, эта штука должна была слопать меня без остатка… В таком случае мне нужно всего лишь до конца рейса не попасться преследователям на глаза. Конечно, они обязаны убедиться, что я погиб, и поэтому обшарят весь корабль. Но, капитан «челнока» не узнает о том, что один из его пассажиров был преступником. И если эта парочка будет меня искать, не привлекая к этому делу центурионов, у меня есть шанс их обмануть.

В таком случае…

Ого! В таком случае я на некоторое время получу передышку. Какой смысл искать того, кто погиб? И стало быть, до тех пор, пока я где-то не засвечусь, о том, что меня кто-то где-то ищет, можно не думать.

Я ухмыльнулся.

Бедный капитан «челнока»! Если мне удастся обвести вокруг пальца стражей порядка да плюс к тому еще и покинуть челнок незамеченным… Как он объяснит исчезновение одного пассажира? Наверняка стражи порядка и пальцем не шевельнут, чтобы ему помочь.

Итак…

Кто знает? Может, в результате фольклор космоса обогатится еще одной легендой о призрачном пассажире?

Кстати, а чего это я теряю время? Не пора ли мне выбраться из спасательной капсулы и попытаться найти укрытие понадежнее?

– Ладно, оставайся и сохни тут до скончания века, – сказал я. – Ухожу. Ну-ка, давай убирай свою присоску. Мне пора. У меня еще есть кое-какие дела. Ну!

– Ладно, уговорил, – вдруг сказала спасательная капсула. – Полетели.

– А? – ошарашено спросил я.

– Полетели, говорю. Приготовься, я стартую. Посмотрим, что из себя представляет, так расхваленный тобой космос.

– Стоп! – приказал я. – Не надо!

– Поздно! – промолвила спасательная капсула. – Я уже решилась!

Тихое шуршанье, с которым закрылся клапан, возвестило о том, что путь отступления отрезан. Еще мгновение…

– Ей ты! – крикнул я. – А ну-ка выпусти меня немедленно!

– Я же сказала, что это невозможно! – весело хихикнула капсула. – Мы стартуем! Я только что разорвала все связи со своей родительницей и сейчас… Ну да, вот оно!