Светлана же продолжала жить «старой холостячкой». К мужчинам ее не тянуло. Даже физически — слишком уж крепки были барьеры, вбитые в голову маминым и бабушкиным воспитанием. Работа увлекала ее полностью и занимала почти все время. И тут, точно гром среди ясного неба, прозвучало предложение от Владимира. Светлана растерялась. Конечно, ни о какой романтической любви между ними и речи не было. Но Штейн ей нравился. Более того, она его уважала. Как человека, который сам сумел многого добиться в жизни. Как сильную личность.

— Зачем я вам? — тихо спросила Света. — Разве мало вокруг молоденьких и хорошеньких?

— Мне не нужны молоденькие и хорошенькие дурочки, — отвечал Штейн. — Мне нужна рядом женщина, которой я мог бы доверять. Которая меня не предаст.

Она подумала — и согласилась. Они подали заявление в ЗАГС.

Их первая ночь стала для Владимира ночью открытий. Он и предположить не мог, что эта рассудительная, безупречная, с виду настолько уверенная в себе женщина под тридцать окажется девственницей…

«Это все так непонятно, так ново и непривычно для меня, — повторяла себе Светлана. — Но я привыкну. Освоюсь. Научусь. Научусь быть счастливой…»

Увы, сбыться этим планам было не суждено.

Все началось с того, что Милочка забеременела. Ее старшую сестру эта новость повергла в шок. Вроде закономерный ход событий, но Свету как огнем обожгло. Ей отчего-то казалось — произошло что-то сверхъестественное. Ну не могла она представить свою маленькую сестренку мамой. Замужней — еще куда не шло, а вот мамой — никак. Но Милочка так радостно щебетала в телефонную трубку, что она уже абсолютно во всем уверена, что врач подтвердил срок семь недель и отправил сдавать анализы, что Свете ничего не оставалось, как смириться.

Прошло около месяца. Светлана уже ложилась спать, когда услышала настойчивый трезвон в дверь.

На пороге стояла Милочка, напоминающая своим видом героиню сказки «Принцесса на горошине» в момент ее появления перед дверями замка. Сестра явилась в тоненьком плащике, в туфлях-лодочках хлюпала вода, мокрые длинные волосы свесились вперед, закрывая половину лица. Она обхватила себя руками за плечи и мелко дрожала.

— Милочка, что с тобой? Вы поругались? Не молчи! — Света втащила сестру в квартиру и, стянув с нее мокрый плащ, почти насильно потащила в комнату, завернула в плед, заставила выпить горячего чаю.

— Он что, выгнал тебя на улицу в час ночи? Что случилось? Где Тимофей? — сыпала она вопросами, но сестра не отвечала, только стучала зубами, видно, никак не могла согреться. Светлана обняла ее.

— Светка, я умираю… У меня то же, что у мамы, — выговорила Милочка наконец.

Позже, многократно прокручивая в памяти этот страшный миг, Светлана вспоминала, что не удивилась. Испугалась, огорчилась, впала в отчаяние — да. Но не удивилась. Она знала, что онкологические заболевания могут передаваться по наследству. Их семье не повезло.

— У тебя есть что-нибудь выпить? — глухо спросила Милочка.

— А как же ребенок? — попыталась было возразить Света, но, взглянув на младшую сестренку, замолчала на полуслове и вытащила бутылку дорогущего коньяка, которую купила в подарок будущему мужу.

Через пять или шесть часов, когда стало светать, они по-прежнему сидели обнявшись, только уже не на диване, а на ковре. С литровой бутылкой коньяка было покончено, но желаемое забвение не приходило. Светлане было страшно, тоскливо и ужасно горько. Как всегда бывает, когда чувствуешь свою беспомощность. И полную безысходность.

— А Тимоша что? — решилась она наконец. Милочка снова зарыдала:

— Не поверишь! Я ведь не сразу тебе все рассказала, сначала ему… В первый раз он спросил, сколько бабок надо, чтобы решить проблему. Прям так и спросил, представляешь? У него ж такое представление, что не бывает неразрешимых проблем, а бывает мало бабок…

— А дальше?

— А дальше я опять по врачам пошла, анализы, консультации… И оказалось, что у меня уже неизлечимая стадия…

— Господи, ну почему, почему ты мне раньше ничего не рассказала?

— Так у меня ведь ничего не болело даже… Ну слабость, головокружение, так я думала: ерунда, пройдет… А когда сегодня узнала, что у меня уже произошло заражение всего организма, или как там это называется… Врач сказал… В общем, приехала домой и выложила все Тимофею…

— А он?

— А он меня обнял и давай жалеть. Но не как ты, а как… Ну, знаешь, как собаку, которую привел усыплять. Как… как чужую. Да, говорит, не повезло тебе, такая молодая. Ты, говорит, Милка, меня пойми, но надо бы нам разойтись.