Яшка дневал и ночевал в Преображёнке, по-собачьи довольствуясь самым малым: углом в приказной избе да зловонным тюфяком, никогда не чистившимся и не стиравшимся. Журавлёв чистоты не понимал — на что она надобна. Ни одежды не мыл, ни споднего, и сам от воды шарахался. Как есть пёс бешеный, которые воды страшатся. Но человечек верный и для своего дела совершенно незаменимый.

Один только раз за все годы дал промах, и то, как выяснилось, на пользу хозяину. Это когда Автоном Львович отправил его Софьину дочку истребить, а Яха задания не исполнил, приплёлся под утро трясущийся, с выпученными глазами и врал, что девчонку у него отбил ночной призрак — бородатый, с копьём. Зеркалов тогда на карлу осерчал и даже прибил, но потом, ставши Василисиным опекуном и получая доход с Сагдеева, был рад, что так вышло.

Последние три месяца Яшке было велено держаться от Кривоколенного подальше. Вдруг девка узнает в нём своего похитителя? Ей ведь когда-то было сказано, что дядя убил злодейского карлу собственной рукой.

Очень Журавлёв на эту ссылку обижался. Убеждал, что племянница тогда мала была, а сам он с тех пор изменился, не узнать. Может и так, но, учитывая великие планы на девку, лишний рыск был ни к чему. Вот и нынче, прежде чем позволить Яхе войти в дом, Автоном сначала убедился, что Василиса в своих покоях. Отправив Яшку за иконой, гехаймрат вернулся в Преображёнку, откуда не смел отлучаться надолго — кесарь желал чуть ли не ежечасно получать сведения о ходе сыска. Но Зеркалов теперь думал не о стрельцах и иностранных резидентах, а о Спасе. И верил, и не верил, что многолетний поиск близок к завершению. От волнения Автоном Львович был сам на себя не похож, поминутно выглядывал в окно — не вернулся ли Журавлёв, и когда увидел, что сержант приехал не с пустыми руками, весь задрожал от ликованья. Что делать дальше, он придумал заранее.

Нужно запереть Петю в ермитаже, чтобы изготовил точную копию образа. Там уже приготовлена кипарисовая доска, а кавалетто с красками сын привезёт из дома. Копию гехаймрат думал отдать государю, подлинник же припрятать — для будущих прожектов, смутно прорисовавшихся в дальнем уме Автонома Львовича.

Дело это требовало неукоснительной таинственности. Вот почему в Кривоколенный был отправлен не обычный курьер, а прапорщик Микитенко, которого гехаймрат своим опытным взором безошибочно определил как человека, прямого до дурости. Редко, очень редко встретишь чудака, у которого дело ни на вершок не расходится со словом; Микитенко был из этой породы. В сыскном деле от неё один вред, но умный начальник и такому камнеупорному дурню найдёт полезное применение. Посланец уехал, едва разминувшись с Журавлевым.

У себя в ермитаже, вдали от лишних взглядов, Зеркалов осмотрел икону и убедился — она, та самая! Прав Петюша, очи у Спаса смотрят светоносно, нерукотворно. Терпеть их взор усталым после бессонной ночи глазам было больно, гехаймрат поскорей затворил ставенки и задумался. Получится ли воссоздать похожее сияние? Но Автоном в сына верил. Сверяясь по подлиннику, как-нибудь исхитрится. Петя, он ведь и сам по себе чудо, не хуже Филаретова Спаса.

Объяснил Зеркалов помощнику свой дальновидный замысел, а Яха вместо того чтоб восхититься, стал хозяина корить. Зачем, мол, послал за Петром Автономовичем чужого человека. Прямые люди глупы. Не по намерению, так по простоте где-нито проболтается. Что тогда? Из-за этой неосторожности может рухнуть всё превеликое дело.

Пришлось признать, что оплошал. От многого волнения и усталости.

Но Яшка, как в сказке, успокоил забеспокоившегося господина:

— Не тревожься, боярин, не мучай свою головушку. Всё исправлю. Поеду в Кривоколенный за казаком, а на обратном пути закрою ему роток, навсегда. Никто и не прознает.

— А если тебя Василиса узнает?

— Вот и проверим, — спокойно ответил Журавлёв. — Не вечно же мне от неё прятаться? Впереди много больших дел, мне много в чём тебе послужить придётся, лучше этот узел сразу развязать. Узнает — скажешь, что я брат тому припадошному карле. Только навряд она меня вспомнит. Вишь, какой я ныне стал?

Он гордо распрямился во весь свой ходульный рост: ботфорты каблуками вместе, носками врозь, ручонки упёрты в бока, подбородок задран, усы торчат двумя щётками. Чучело, да и только.

Не получилось у Яхи казака убить, опять они разминулись. Но и это вышло к лучшему — Фортуна старалась для Зеркалова даже вопреки его воле.

События разогнались на такую скорость, что планы приходилось менять прямо на ходу. От этой бешеной скачки захватывало дух.

Казалось бы, добыл икону, недостижимый завет многолетних мечтаний. Чего ещё желать?

Но колесо Фортуны прокрутилось дальше, и перед Автономом раскрылись першпективы, подле которых померкло и сияние Девятного Спаса.

В тот же судьбовершительный день, когда Петя уже сидел и богомазничал в ермитаже, прибыли в Преображёнку гвардии прапорщик Попов с мастером Ильёй, доставили двух важных арестантов.

Вражеский заговор наконец раскрылся во всем своем головокружительном размахе, и Зеркалов внутренне содрогнулся. Вот кто, выходит, стоит за Фролкой и его смутьянами! Британская и австрийская короны, да шведский король! Экая силища!

Мало того, Попову невдомёк, откуда ему знать, а гехаймрат сразу понял, что это за дом, откуда к Штрозаку вышел одноглазый Агриппа.

За воротами, где на резных столбах Марс с Юноной, живёт гвардии майор Александр Васильич Кирьяков, бывший царский денщик, а ныне гофф-оберкамергерр его высочества наследника. Одноглазный при Кирьякове доверенный слуга, как Яшка при Автономе Львовиче.

А это может значить лишь одно. Слух, в который не поверил князь-кесарь, правдив: царевич заодно с заговорщиками. От этой мысли закружилась голова. Но лишь в первую минуту. Затем гехаймрат сообразил, что у него в руках новый дар Фортуны, и нужно лишь уразуметь, как выгоднее использовать открывшиеся обстоятельства. Ошибиться тут было нельзя.