Первыми европейцами, увидевшими пингвинов, были моряки из команды Васко да Гамы, правда, тогда они посчитали их гусями. В конце XVI века английские мореплаватели, также впервые «познакомившиеся» с пингвинами, но ранее неоднократно видевшие бескрылых гагарок, по незнанию решили, что и те, и другие птицы принадлежат к одному и тому же виду, стали называть их пингвинами, имея в виду именно гагарок. Во избежание путаницы французский натуралист Жорж Луи Леклер Бюффон, живший в XVIII веке, предложил впредь именовать этих южных обитателей маншотами, что соответствовало понятию «неуклюжие». Но так как вскоре бескрылые гагарки вымерли, то предложенное Бюффоном разделение стало бесполезным.

Пингвины (Sphenisciformes) относятся к отряду нелетающих птиц, насчитывающему 18 видов. Свои гнезда пингвины устраивают на камнях, гальке, некоторые из видов — под корнями деревьев или в пещерах, и только самые крупные из них — Императорские всегда откладывают одно-единственное яйцо прямо на лед. Остальные же 17 видов пингвинов заботятся о своем потомстве вдвоем. Птенцы у всех видов вылупляются зрячими, покрытыми нежным пухом, который по мере взросления меняется на перьевой покров.

Подросшие «антарктические» птенцы на время добычи родителями корма, в основном морского, сбиваются в плотные «ясельные» группы, спасаясь таким образом от холода. Но при такой тесноте взрослые особи, сами того не желая, затаптывают детенышей насмерть, а количество погибших яиц и птенцов на периферии колоний достигает 80%, так как их уничтожают многочисленные хищники (чайки, буревестники, крысы, бездомные собаки, а на Галапагосских островах — даже крабы). В Центральной же части колонии этот процент — в два раза ниже, а гибель потомства происходит в основном из-за болезней или большого числа смертоносных паразитов.

Пингвины, считающиеся отличными пловцами, тем не менее в процессе ловли рыбы тратят немало физических сил. Тем более что для собственного насыщения, как и добычи пищи птенцам, им нужно проводить в море несколько суток. Французские орнитологи подсчитали, что на долю пингвинов приходится около 85% от всего количества корма, добываемого остальными представителями птичьего племени в Южном океане, а это без малого 50 миллионов тонн морепродуктов, львиную долю которых составляют рыба, криль и ракообразные. Половина всех погружений пингвинов в поисках еды доходит до глубины, составляющей около 50 метров, остальная же — до 100 и более метров. И это при том, что лишь в одном случае из десяти охота оканчивается успешно.

Предположение известного российского орнитолога Сергея Шлангова о том, что пингвины охотятся стаями, подтвердилось наблюдением процесса охоты на 3-тонного морского слона 350 самцов, живущих в заповеднике Ялдарь. Измотав слона в воде, они вынудили его выброситься на сушу, где его и забили, обеспечив тем самым всю колонию едой на несколько зимних месяцев.

Что же касается той потенциальной пищи, которая выбрасывается на берег, то к ней пингвины никогда даже не прикасаются.

рылья этих птиц практически не сгибаются, так как представляют собой ласты, покрытые чешуйчатыми короткими перьями. Они помогают пингвинам лишь грести во время плавания и ныряния. Некоторые виды пингвинов способны совершать до 120 маховых движений в минуту. Перепончатые лапы и хвост служат пингвинам своеобразным рулем. Когда птица, плывя неглубоко под водой, хочет ускорить движение, она резко выныривает и некоторое расстояние просто пролетает над водой, а затем снова погружается в воду. Скорость подобного передвижения — от 30 до 40 кмчас, а у Императорских пингвинов 45—55 кмчас, обычно же их скорость не превышает 12—20 кмчас. Как правило, нырнув, птицы проводят под водой около 20 секунд, после чего выныривают на поверхность воды, чтобы сделать очередной вдох. Хотя многие виды пингвинов, ныряя на весьма приличную глубину, могут оставаться под водой гораздо более длительное время.

Столь длительное пребывание под водой обусловлено прежде всего нечувствительностью их дыхательного центра к накоплению в организме углекислого газа, что, соответственно, позволяет рационально использовать кислород, находящийся в крови и легких. Содержащийся в мышцах пингвинов белок миоглобин позволяет при остановке дыхания замедлять работу сердечной мышцы и сокращать сосуды других органов, что способствует полноценному использованию кислорода и в центральной нервной системе, наиболее чувствительной к кислородному голоданию.

На берег или лед пингвины способны «выходить» одним прыжком. На суше они держатся вертикально и выглядят несколько неуклюже из-за свойственной им походки вразвалочку, причем на передвижение и поддержание собственного веса они тратят почти 80% всей своей энергии, а это один из самых высоких показателей энергозатрат среди сухопутных животных. При приближающейся опасности пингвины ложатся на брюхо и с помощью крыльев-ласт, а также ног довольно быстро скользят по снегу.