При этих словах в глазах Артура в свою очередь появилось такое мечтательное выражение, что чувствительный Маркиз едва не прослезился. К счастью, он вовремя вспомнил, что перед ним — не заурядный мечтатель, а прожженный мошенник, помесь акулы и пираньи.

— Так что же случилось? — спросил Леня. — Что встало между тобой и твоей темнокожей мечтой?

— Случились две вещи. Во-первых, старуха оказалась не промах — увидев в глазах нотариуса излишний интерес, она, как только он ушел, поехала в банк и сдала картину туда на хранение. И, во-вторых, об этой чертовой картине откуда-то узнал Штабель…

Леня присвистнул.

Худой костлявый человек неопределенного возраста, которого весь город знал под странной кличкой Штабель, а правоохранительные органы — под настоящим именем Сергей Шустов, был крупным криминальным авторитетом, контролирующим практически всю торговлю антиквариатом и произведениями искусства в северной столице. Такие «акулы» и «пираньи», как Артур, могли охотиться в этой мутной воде только постольку, поскольку им разрешал это Штабель, и до тех пор, пока они не перебегали ему дорогу.

Штабель был человек крутой и решительный, ссориться с ним не рекомендовалось. Сам он при случае так объяснял знакомым происхождение своей клички: «Я своих врагов штабелями складываю, а потом бензопилой — вжик-вжик, и на мелкие чурочки!»

Когда Артур назвал имя Штабеля, Маркиз неожиданно вспомнил, где он видел одного из братков, сопровождавших на кладбище «вторую вдову» писателя Волкоедова.

Он видел этого плечистого субъекта в бильярдной на Петроградской стороне, которую Штабель использовал в качестве своей штаб-квартиры.

— Кажется, я знаю, откуда Штабель узнал про Симоне Мартини, — задумчиво протянул Маркиз.

Артур насторожился, ожидая, что Леня поделится с ним этой информацией, но Леня надолго замолчал.

Он не сказал Артуру, что именно пришло ему в голову — что покойная Анна Ермолаевна Лопатина вполне могла рассказать про бесценную картину своему родственнику Алексею Кирилловичу, а гот, скорее всего не поверив старухе, разболтал все своей жене.., или бывшей жене, черт их там разберет.., а у этой «вдовы номер два» имеются явные связи в криминальной среде.., так что информация очень быстро дошла до Штабеля!

Но Артуру вовсе не обязательно знать об этом.

— Да, — протянул Леня, — если в игру вступил Штабель, таким мелким рыбешкам, как мы с тобой, лучше и не приближаться к игровой площадке, а то ненароком голову откусят!

— А ты спрашиваешь, знаю ли я фамилию Лопатин! — с тяжелым вздохом заключил свой рассказ Артур. — Да я ее тут же постарался напрочь забыть, и если бы не ты…

— Точнее, если бы не ампирное бюро, — поправил его Леня.

— Если бы не ты, я бы эту фамилию и не вспомнил!

— Ты знаешь, — проговорил Леня, поднимаясь, — если я что-то обещал, я это делаю. Бюро за мной.

Артур кивнул и выпустил в потолок колечко ароматного дыма.

Маркиз остановил машину на Дворцовой набережной, перешел оживленную дорогу и толкнул массивную дверь с табличкой «Дирекция государственного Эрмитажа».

Полусонный охранник лениво поинтересовался, куда он направляется.

Леня назвал фамилию своей старой знакомой, и охранник махнул рукой по коридору, пробормотав: «Комната сто четыре». Леня кивнул и пошел по коридору. Возле двери сто четвертой комнаты работали жизнерадостные маляры.

Маркиз проскользнул мимо них, стараясь не испачкаться в краске, и толкнул дверь.

Кабинет был очень оригинальной планировки. Площадь его была так мала, что в нем едва помещались два письменных стола, зато высота потолка просто потрясала, казалось, что сюда вполне может поместиться Ростральная колонна.

Такая планировка делала кабинет похожим на огромный платяной шкаф, в котором Гулливер мог бы повесить свою одежду.

На одной из стен этого «шкафа» висел огромный гобелен, изображавший сцену охоты на львов.

За двумя письменными столами сидели две женщины, и притом, что они сидели друг к другу вполоборота, всякому посетителю сразу же становилось ясно, что отношения у них между собой самые натянутые.

Войдя в комнату, Маркиз деликатно кашлянул и обратился к сидевшей слева брюнетке:

— Здравствуйте, Валерия Сергеевна! Брюнетка вздрогнула, сломала карандаш и подняла на Маркиза темные выразительные глаза, делавшие ее похожей на бедную овечку, неожиданно узнавшую о технологии изготовления дубленок.