Солнце начало уже медленно ползти к линии горизонта, когда мы, неспособные даже думать, лениво лежали на травке возле дома. И тут я увидели бредущего по тропинке травника. Присмотревшись, заметила, что старик ведет на поводу за собой какого-то монстра. Я проигнорировала, почти щенячий восторг эльфенка и тихим голосом спросила у подошедшего к нам травника:

— Дарий, что это за чудовище? — ответом мне послужили три укоризненных взгляда. Причем, один из них был лошадиным.

— Теперь, это твой конь. Вы на нем поедете.

«Знакомься, Алиса — это пудинг. Пудинг — это Алиса» — ехидно подумала.

— Неужели, ты хочешь, чтобы я ездила на этом… на этом, — я буквально задохнулась, не находя слов.

Назвать существо, стоящее перед нами — значит, покривит душой. Абсолютно черный, скалой нависающий над сидящей мной, он казался вышедшим из детской страшилки. Гордо встряхивая шелковистой гривой, на меня смотрело великолепное существо. Я пожирала коня глазами, стараясь запомнить каждую черточку. Он был прекрасен, но я имела весьма плачевный опыт езды на лошади. Единственная лошадка, на которой я имела несчастье прокатится, сбросила меня уже через две минуты после посадки. Я понимала, что мой страх беспочвенен, но ничего поделать не могла.

— Где ты его достал? — спросила травника. Среди крестьянских кляч я не встречала ничего подобного. — Ты, что ограбил одиноко скачущего путника?

Возмущённо посмотрев на меня, Дарий ответил:

— Этот красавец приблудился неизвестно откуда и последние несколько дней обедал крестьянские огороды. Его смогли поймать только общими усилиями, но прежде конь успел перекусать полдеревни. Моему предложению о покупке так обрадовались, что, казалось, сами готовы были приплатить, — усмехнувшись, сказал травник. — А ещё я сторговал приличное седло и сбрую, — повернувшись к Алаину, травник протянул тому объемный сверток. — Беги, переоденься.

Понаблюдав за направившимся в сторону дома мальчиком, Дарий спросил:

— Ты умеешь ездить на лошади?

— Ну… в общем, нет, — смущённо проговорила я.

— Значит, будем учить, — тяжело вздохнул травник.

Вплоть до самой ночи я тренировалась в этом нелегком деле. Около часа, слезая и залезая на коня, прокляла все на свете. На — дцатой попытке, у меня стало получаться вполне прилично и я смогла испробовать силы уже собственно в езде.

— Спину держи… да выпрями её, тебе говорят… Что ты так кряхтишь? У тебя ранний радикулит?… не стони, а продолжай тренироваться… И ещё раз… и ещё… Молодец… нет, теперь не молодец… Я сказал потяни вправо! Вправо, я сказал!!!.. Почему твоё право находится слева? — поминутно наставлял меня травник.

С непередаваемой мукой на лице, я старательно выполняла все наставления, стараясь не замечать пакостливо хихикающего эльфа. Получалось плохо. Обессилено положив ладонь на холку коня, и почти не надеясь на положительный результат, я постаралась передать собственные мысли: «Может, ты сам будешь, выберешь, как тебе идти, а я буду только указывать направление?» И послала картинку крыльца. Получив волну согласия-принятия, добралась, наконец, до вожделенного места.

Кое-как спешившись, и не обращая внимание на возмущенные возгласы Дария, я поплелась к двери.

Уже у самого порога, обернулась и с мстительной улыбкой добавила, смотря в насмешливые лошадиные глаза:

— Пожалуй, я назову тебя Снежком.

Следующим утром я проснулась первая. Растолкав мальчишку и отправив того умываться, я прихватила меч и выбежала на улицу.

Сделав небольшую разминку, я с наслаждением потянулась. Хорошо! Плавным движением вытащила тускло блеснувший на неярком утреннем солнце клинок, и встала в исходную позицию. Осторожно разрезала, казалось, застывший в ожидании чего-то воздух. Крадущимися движениями я перетекала из одной позиции в другую. Постаралась выровнять дыхание, как учил Мастер Ли. Он всегда говорил, что побеждает противник, который находится в гармонии со своим телом.

Вдох.

Выдох.

И снова вдох.

Готово. Я привычно провалилась в некоторое подобие транса, сосредоточившись только на своих движениях, которые, постепенно ускоряясь, делали меня похожей на смазанное пятно. Меч красиво и аккуратно выписывал заученные до автоматизма движения, почти не вовлекая в это действие разум.

На самом деле, чтобы победить противника, подобные «выкрутасы» не обязательны. В критической ситуации лучше двигаться как можно быстрее, используя максимально эффективные и смертоносные приемы. Никто не будет ждать, пока вы закончите выделывать очередной пируэт, при этом дрыгая руками и ногами, как балерина Большого театра. А запросто подойдет и хорошенько стукнет по затылку так, чтобы вы уже не встали.

Действительно зрелищную борьбу можно наблюдать разве что на соревнованиях и на тренировках. В реальности это очень жестокое, кровавое зрелище, где нет снисхождения к слабому противнику. А участники стремятся применить максимальное число «запрещенных приемов», лишь бы навредить друг другу.

Закончив тренировку, больше похожую на танец, в завершении мягко приземлилась на корточки, отведя меч немного назад и в сторону. Смахнув со лба выступившие капельки пота, я озадачено уставилась на неподвижно замершего с полотенцем в руках эльфёнка.