Из смежной комнаты выбежал встрепанный молодой человек едва ли старше меня. Робко улыбнувшись, он прошел за прилавок.

— Добрый день, госпожа магичка, — поприветствовал меня парень.

Да уж, не так я представляла себе хозяина. Он был одет в аккуратную, но порядком поношенную одежду. Весь какой-то всклокоченный, немного нелепый, щурил близорукие голубые глаза и вид имел совершенно бесхитростный. Навряд ли у него много покупателей. Я его даже пожалела.

— Добрый день. А как вы узнали, что я магичка?

— Разве маг не узнает мага? — удивленно спросил он.

— И то правда, — улыбнулась я. — У вас хороший товар. Вы его сами… изготовляете?

— Большую часть. Иногда скупаю то, что приносят. Порой попадаются интересные экземпляры, — ответил парень. — Но как вы определили качество? Лишь взглянув?

— Маг должен распознать подделку издалека, иначе это может стоить ему жизни, — серьезно ответила я. — Чары, наложенные на товар, я почувствовала и так.

— Если вы чувствуете их настолько хорошо, навряд ли здесь найдется что-нибудь, что вы не сможете изготовить сами.

— Не преувеличивайте, — мне стало смешно. Кем он меня считает? — Не то я покраснею!

— Чем же я могу вам помочь? — посмотрело на меня это чудо. Какие несчастные глаза! Обнять и поплакать! Скорее всего, парень работает не так давно: не успел еще «огрубеть» и закалиться в стычках с посетителями. Что ж, мне это только на руку.

— Я хотела, чтобы вы посмотрели на одну вещь и рассказали о ней, что сможете, — я закатала рукав, открывая взору лавочника браслет, при виде которого он встрепенулся и стал похож на нахохлившегося воробья.

Сконцентрировавшись, я сняла маскировку с браслета и протянула змейку магу. Тот принял ее почти торжественно и начала рассматривать. Я в свою очередь внимательно следила за юношей. Он хмурился, крутил браслет и что-то бормотал себе под нос. Слегка отстраненный взгляд, говорил о том, что парень перешел на магическое зрение.

— Наденьте браслет, прошу вас, — сказал он через пару минут.

Я подчинилась, и серебряная змейка вновь обвила мое запястье. Чувство дискомфорта, которое появилось в ее отсутствие, несколько удивило меня. Теперь же стало уютно и казалось, что змейка такая же часть меня, как и все остальное. Поразившись собственным мыслям, я протянула руку магу. Тот взял меня за запястье и повторил ранее проведенную процедуру, то есть вертел, крутил и воздействовал магией на браслет.

Пальцы у юноши оказались цепкими, а хватка соответствовала уверенному в себе человеку. В глазах светилась убежденность в верности собственных действий.

«Похоже, я не ошиблась в выборе», — подумалось мне.

— Я закончил, — сказал владелец лавки спустя пару минут.

— Отлично, — обрадовалась я. — И что же это за артефакт?

Парень моей радости, по-видимому, не разделял:

— Это не артефакт, — ответом ему послужило пораженное молчание. Не артефакт… тогда что же? Последнюю мысль я и озвучила. — Понимаете, госпожа…

— Руфина, — перебила, недовольно поморщившись. Не хватало еще, чтобы мой коллега и ровесник называл меня госпожой.

— Руфина, — тут же поправился парень. — А меня зовут Тит… Я работал с многими артефактами… вы не думайте, опыт у меня есть…

— Не беспокойтесь, Тит, — успокоила разволновавшегося парня. — Скажите, что вы думаете, а потом уже разберемся.

Маг благодарно кивнул и продолжил:

— Вы убрали маскировку с браслета, и я почувствовал магию, причем довольно необычную… Но стоило вам снять его с запястья, как она пропала.

— Разве такое может быть? — удивилась я.

— В том то и дело, что артефакты не теряют свои свойства, расставшись с владельцем. Поэтому попросил вас надеть браслет вновь. Как я и предполагал, в нем вновь появилась сила.

— И что это значит? — нахмурилась я.

— Это не артефакт, — возбужденно заговорил Тит, глаза которого горели от интересной находки. — Но каким-то образом он завязан на вас. Эта вещь… даже не знаю, как правильно назвать ее… в общем, на браслете какие-то чары, которые воздействуют на вас. Как — не скажу, с таким я встречаюсь впервые… Очень интересный образец! Помимо этого ваша змейка помогает работать с нитями силы. Точка сосредоточия, верно? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Немного гасит направленные заклинания, защита опять же… Но я назвал бы это побочными эффектами, а не прямым назначением браслета. Вреда он не несет, но опять же точного назначения я не знаю. Простите, леди Руфина, я ничем не могу вам помочь.

— Что вы, Тит, — грустно посмотрела на него. — То, что вы рассказали, много стоит. Браслет безопасен — а это самое главное. Спасибо вам.

Оплатив консультацию, вопреки уверениям юноши, что он ничем не помог, я покинула лавку, мысленно сделав себе заметку. Как-нибудь еще зайду…

Погрузившись в невеселые размышления, я не заметила, как дошла до гостиницы, в которой обитали наемники. Списав все на знак свыше, направилась к приятелям. Если решила рассказать — значит нужно держать слово. Хотя бы перед собой. Я все больше запутывалась и теперь надеялась, что Радий и Влас помог распутать этот клубок из догадок, предчувствий и фактов.