– Ваше Величество, я сам буду следить за ним! Недавно Баластер встречался с одним из зеленорубашечников по имени Нейлор.

Пепис глубоко и протяжно вздохнул:

– Эта информация достоверна?

Крок кивнул:

– Распечатка голоса совпадает с оригиналом.

– Хорошо. – Император удовлетворенно хмыкнул. – Продолжайте. Я ведь сам приказал вам сделать это!

– Император! – Крок провел лапой по своей пушистой шерсти. – Они встретились в нижнем Мальтене. Он приказал Нейлору покинуть уокеров и тем самым открыть их для внезапного нападения траков. Ваш министр считает, что в благодарность за это Тракианская Лига сделает его императором.

Пепис хмыкнул:

– А в этом он, наверное, прав. Ведь жуки ненавидят слабых. И моя... непоследовательность... приводит их к выводу о том, что я очень слаб. Конечно, Вандовер попытается извлечь из этого для себя максимальную пользу! Кстати, а почему вы сразу же не пришли ко мне?

Крок пожал плечами:

– Скорее всего, вы не разрешили бы мне сделать того, что я сделал! Пепис засмеялся:

– Видимо, вы правы. В этом вопросе я ваш должник.

– И не только в этом. – Крок повернул к императору свою умную медвежью морду. – Скажите, а могу ли я сообщить вам цену?

В палате они были одни, и Пеписа почему-то охватила нервная дрожь, но он пересилил её и спросил:

– Какая же это цена?

– Скажите... – голос Крока стал хриплым от волнения. – Кто управлял Милосом все это время?

– Ваши люди под эгидой Триадского Трона. Мы пытались защитить вас от врагов и вкладывали деньги в развитие планеты. – Пепис подумал, что потеря капиталовложений поставила бы Триадский Трон в невыгодное положение в Доминионе. Именно поэтому Уинтон и Баластер когда-то постарались организовать поражение на этой планете своих же войск.Но этой информации император не собирался выдавать милосцу.

Крок минуту подумал:

– А что было бы, если бы траки прямо сейчас ушли с Милоса?

– Черт побери, Милос – это песок, твердолобая твоя голова! – Пепис всплеснул руками. – Какой прок от этой планеты даже в том случае, если траки откажутся от нее?

– Это – моя родина, – пророкотал Крок.

– Да, я понимаю это. – Император почувствовал, сколько любви было вложено в эти слова. – Чего вы просите лично у меня?

Крок торжественно сказал:

– Я хотел бы стать правителем Милоса. Пепис покачал головой:

– Я не против, но ведь это совсем не в моей власти!

– Песок иссякает. Разве Джек Шторм не говорил вам об этом?

Пепис отрицательно покачал головой:

– Не говорил. А вы-то сами об этом как узнали? Глаза Крока наполнились сияющим светом:

– Я никогда не забываю свои родные места. Королева Трикатада опечалена тем, что случилось на Милосе. Ведь песок – это то, что остается от тракианских гнезд. Его всегда было вдоволь, а сейчас стало значительно меньше. Траки не знают причины этого явления. Я тоже не знаю, хотя – о чем-то догадываюсь. Скоро траки покинут мою родную планету. Пока вы хозяин Триадского Трона, Милос ваш, Пепис. Так отдайте же мне его! Это и есть то, о чем я хотел попросить вас.

– Пока я хозяин Триадского Трона... – задумчиво повторил император. – Решено, командир! Если с Милоса уйдут траки, планета – ваша. К сожалению, ничего более конкретного я не смогу вам пообещать.

Крок отдал салют:

– Это прекрасно. Об остальном я позабочусь сам. Итак, мы с вами ожидаем возвращения Джека!

Элибер проснулась от голода и страха. Голова раскалывалась от боли. Мучительные сны, как пиявки, высасывали все её существо, и когда она просыпалась, черный смех Вандовера Баластера звучал у нее в ушах.

Элибер глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться – нет, она никак не могла избавиться от этой грязной и жирной примеси в собственном существе.

Ей опять вспомнилась огромная переполненная зала, крики уокеров, суровая Маргарет, что-то доказывающая императору, сам Пепис в парадной мантии с золотым шитьем – и она, стоящая тихо-тихо, но при этом атакующая и убивающая силой собственного мозга.

Нет, хватит! Она больше никогда не будет этого делать! Она просто-напросто не может делать такие вещи, а потом безмятежно жить! Но сейчас она должна собраться – ведь рядом с нею Джек, и она должна позаботиться о его безопасности!

Боль успокаивается. Она отходит от нее куда-то в сторону, как отходит от берега моря волна. Тракианская сетка-гамак вертится, Элибер барахтается в ней, пытаясь удержать равновесие, но она не жук, не паук и не муха, чтобы уметь держать равновесие в такой вот паутине! Гамак качается и крутится – все быстрее и быстрее, и Элибер, наконец-таки, оказывается на полу.

Вот так! Она вскакивает на коленки, потирает ушибленные места, потом медленно поднимается и оглядывается по сторонам. Хватит спать! Уже подошла её очередь нести дежурство на корабле.