Бони говорил очень уверенно, но Чен уловил в его голосе странные нотки. Он огляделся. Разглядеть выражение лиц под шлемами было трудно, но люди вели себя неестественно тихо. Они не галдели, как те, кто только чудом избежал неминуемой смерти. А Деб даже не смотрела в его сторону. Только Эльке Сайри была такой, как обычно, а прочитать мысли энджела не представлялось возможным.

— С вами все в порядке? — поинтересовался Чен. — Никто не пострадал во время перемещения?

Люди покачали головами. Все они смотрели на Чена как-то отчужденно. Наконец Талли сказал:

— С нами-то все в порядке, только Крисси и Тарба нет с нами. Мы бросили их.

— И не только их, — тут же добавил Денни Кейсмент. — А как насчет генерала? А Обет Молчания и Рьяный Исследователь? Я знаю, они не были членами нашей команды, но все же нельзя было оставлять их на растерзание малакостраканам.

— И даже Фрайди Индиго, — вступил в разговор Бони. — Признаюсь, терпеть его не могу из-за того, как он обращался с Лидди. Но ведь энджел сказал, что он больше не человек, потому что в него вживили какую-то часть малакостраканина. И все равно нельзя было оставлять его. Это неправильно.

— И если бы мы его спасли, — добавила Лидди, — может, можно было бы помочь ему.

— Можно, — внезапно вступил в разговор Грессель. Пожалуй, это было единственное жизнерадостное существо на борту. — Большая часть мозга Фрайди еще жива. Весьма вероятно, что его можно преобразовать и вернуть в первоначальное состояние. При условии, что кто-то из представителей вашего вида способен это сделать. Кривое веретено не выпрямишь.

Чен пожалел, что с ними нет генерала. Тот непременно прибавил бы: «...как не получишь дельного совета от артишока-переростка». Внезапно он почувствовал ужасную усталость. Он откинулся на спинку кресла и сказал:

— Мы не бросили Крисси и Тарба, так же как и пайп— риллу с тинкером. И Фрайди Индиго мы тоже не бросили. Да, я понимаю, все выглядит совсем не так. А что касается Дага Корина...

— Генерал был на корабле малакостракан, — перебила его Деб. — — На том, который вошел в портал впереди нас. Я знаю, что там хотел оказаться ты, Чен. Но Крисси и Тарба мы бросили. Мы оставили их на Лимбо. Ты не можешь это отрицать.

— И не собираюсь. Но я разговаривал с ним прямо перед нашим отправлением, и все обстоит совсем не так, как вам кажется. В случае с генералом у нас не было выбора. Малакостракане хотели попасть в нашу вселенную, и мы не могли этого допустить, — Чен повернулся к Эльке Сайри. — Вы разбираетесь во вселенных лучше, чем я. Может, вы объясните кое-что, а я продолжу?

Что ж, — Эльке закусила нижнюю губу и вопросительно взглянула на Талли. Тот одобрительно кивнул. — Итак, система вселенных состоит из нескольких уровней. Мы сейчас на том уровне, откуда прилетели, а Лимбо — на другом. Уровни различаются по количеству энергии. Я рассуждаю так: чем больше энергии, тем больше частота времени и пространства. А, следовательно, большая частота предполагает большее содержание энергии в электромагнитном излучении.

— Эльке, — мягко прервал ее Талли, — время идет, но мы не можем понять, к чему ты клонишь.

— Я понимаю, — сказал Бони, — вернее, думаю, что понимаю. Эльке, вы хотите сказать, что на разных уровнях время идет с различной скоростью?

— Именно, — Эльке кивнула на Чена, — он все это знает, поэтому и попросил меня сделать то, что я сделала.

¦ — Да, я попросил Эльке найти среди множества вселенных такое место, где время идет медленнее всего. И она нашла его и назвала уровень Омега. Так вот, на этом уровне время идет в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Один день на уровне Омега равен шести годам на Лимбо. А время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем в нашей вселенной. Два месяца в Солнечной системе равны одному дню на Лимбо. Так что, если сложить эти два фактора, получится, что один день на уровне Омега равен тремстам двадцати восьми годам в нашей вселенной. Я планировал доставить малакостракан на уровень Омега, — Чен бросил взгляд на Деб, — но генерал занял мое место.

Чен вытащил из кармана листок бумаги и осветил его фонариком.

— Кажется, генерал был настроен довольно оптимистично. Вот что он написал:

«Один из моих героев — Бенджамин Франклин. Он говорил, что ему всегда хотелось быть замаринованным в бочонке на пару сотен лет, чтобы потом выйти оттуда и посмотреть, каким стал мир. Мне тоже. И кто знает? Может, именно это я и собираюсь сделать. Как только корабль малакостракан попадет на уровень Омега, я скажу им, что допустил небольшую ошибку в расчетах, и нам нужно вернуться на Лимбо и попробовать снова. Не думаю, что Первая убьет меня за это. Так что, если их корабль немедленно повернет назад, это займет, скажем, четыре часа, а затем отправится в нашу вселенную, координаты которой знаю только я, вы наверняка будете готовы к их прибытию. У вас будет пятьдесят с лишним лет, чтобы подготовиться к встрече. Ведь время на Лимбо течет в шестьдесят раз медпеннее, чем на Земле, а на уровне Омега — в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Я думаю, вы соберете сильную команду для встречи малакостракан. Только не уничтожайте корабль малакостракан, ведь там буду я. Подозреваю, что вы уже изучили мою философию. Я не собираюсь давать вам каких-либо указаний».

Чен сложил письмо.

— Когда я встретил генерала в первый раз, он сказал: неважно, что говорят, будто старые солдаты медленно угасают. Он не собирался быть таким. Он предпочел бы погибнуть в бою. И он много раз объяснял свою точку зрения. Генералы и адмиралы, находящиеся в десятках световых лет от места сражения, не должны управлять действиями своих подчиненных. Он не хотел давать нам указаний. Но намекнул, что делать дальше, упомянув тот факт, что время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем на Земле.