— Э-э-э… мне бы холодного вина, — промычал я.

— Что-нибудь поесть?

Голос низкий, слегка хрипловатый. Грудь колыхнулась, попыталась вырваться из плена. Я помотал головой, запредельным усилием воли заставил себя смотреть ей в глаза. Девушка все поняла, легко улыбнулась, но осталась дружелюбно-услужливой, ведь это работа, а на работе нужно вести себя в определенных рамках. Но потом, в теплой мягкой постели, можно стать раскрепощенной, даже слегка развратной…

А какого демона! — устало подумал я. Так отгораживаюсь от всего этого. Пытаюсь быть правильным, человечным, борюсь с животным началом. Но ведь никто не видит. Всем наплевать. Для остальных я просто чудак: мол, не хочет наслаждаться свободой, ограничивает сам себя.

— Да-да, — пробормотал я, — что-нибудь из легких закусок. На ваш выбор.

Девушка кивнула, я не удержался, опять посмотрел ниже. Она стрельнула глазками напоследок и умчалась на кухню. Я проводил ее взглядом, в голове промелькнуло — а почему бы и нет? Попозже.

Я огляделся. Зал трактира почти пустой, только у дальней стены что-то празднует компания купчиков. Пьют дорогое вино, жрут, словно оголодавшие кабаны, орут, бахвалятся друг перед другом удачно провернутыми сделками. Я лишь мазнул по ним взглядом: неинтересно. Отыскал глазами официантку. Она уже спешила ко мне. На подносе несколько блюд с мелко нарезанным мясом, немного фруктов, хлеб, покрывшийся мелкими блестящими капельками кувшин. Наверное, только что из погреба. Старательная, не поленилась и не испугалась темноты, пауков и мышей.

Девушка расставила тарелки на столе, посмотрела вопросительно.

— Составишь мне компанию? — спросил я и неимоверным усилием заставил себя улыбнулся. В душе разгорелась злость на самого себя. Ведь могут же другие! Почему же мне так трудно?

Она смерила меня оценивающим взглядом, на секунду задумалась.

— Хорошо, — ответила серьезно. — Обслужу новых посетителей и вернусь. Меня зовут Тира.

— Вот и чудненько, — кивнул я и добавил: — Тира. А я Эскер.

Она не обманула. Быстренько принесла парочке вновь прибывших посетителей пива и вернулась ко мне. Присела на краешек стула напротив, я разлил вино по кружкам, поднял тост.

— За прекрасных дам! — воскликнул я с показной смелостью, словно бросаясь в омут головой.

Она зарделась, сделала маленький глоточек. На губах осталась маленькая капелька вина, она быстро слизнула ее кончиком острого язычка, улыбнулась мне.

— Расскажи о себе, Эскер, — попросила она.

— Я маг, Тира, — сказал я. — Боевой маг.

Она ахнула, широко распахнула красивые карие глаза.

— А где твой медальон и плащ? — изумилась она.

— Даже боевым магам иногда хочется побыть простыми людьми, — загадочно сказал я и скорчил рожицу.

Она весело засмеялась, тряхнула гривой угольно-черных волос. Белая нежная кожа шеи манила, требуя, чтобы ее целовали и покусывали.

— А ты шутник, Эскер.

— Я такой, — гордо выпятив грудь колесом, подтвердил я.

Мы проболтали несколько часов. Иногда Тира убегала обслуживать посетителей, но каждый раз возвращалась, слушала меня с открытым ртом, ахала, охала, заливисто хохотала. А я вдохновенно врал, сочинял байки, шутил… Девушка стала смотреть на меня блестящими глазами, жарко и томно задышала.

В центре города на ратуше часы пробили половину седьмого. Я вздрогнул, по спине пробежал целый отряд холодных как лед мурашек. Дверь трактира со скрипом распахнулась, на пороге возник низкий широкоплечий и жутко бородатый гном. Старый знакомый, Ргар. Он осмотрелся, заметил меня и широко улыбнулся. Вошел, за его спиной тут же возникли силуэты сыновей. Все, как один, при оружии, в недлинных кольчугах из толстых колец.

— Тира, дорогая моя, — сказал я тихо.

— Что, Эскер? — спросила она, обворожительно улыбнувшись.

— Ты жить хочешь?

Она изумленно захлопала глазами, посмотрела непонимающе.

— Что случилось? — выдавила она, огляделась по сторонам в поисках опасности.

— Спрячься где-нибудь! — сказал я жестко. — Быстрей, дурочка! Сейчас будет жарко!

Она на мгновение застыла, но быстро сообразила, что к чему, — молодец. Кивнула мне и убежала на кухню.

— Ну здравствуй, родное сердце, — пророкотал гном, остановившись напротив меня.

— Приветствую тебя, Ргар, — ответил я спокойно.

Гном окинул меня внимательным взглядом из-под кустистых бровей, задумчиво пригладил бороду. Я видел: он предельно собран, руку держит на рукояти топора. Толстые грубые пальцы едва заметно подрагивают. Все-таки нервничает. Бледные глаза тускло блестят из-под тяжелых надбровий, настороженно следят за каждым моим движением. Вот заинтересованно глянул на посох, нахмурился, словно силясь вспомнить нечто важное. Позади стоят сыновья, Бран и тот молчун, имени которого я так и не слышал. Бран нагловато скалится, подмигивает мне из-за спины папаши, делает непристойные жесты. Молчун же застыл соляной статуей, ласкает ладонью рукоять короткого меча.