— Пусть пройдет, — шепнул он, — не будем испытывать судьбу.

Но тварь не прошла. Остановилась напротив, словно в нерешительности: шишковатая, бугристая голова свисает на грудь, из пасти стекает блестящая ниточка черной как смола слюны. Я прислушался. Нет, дыхания не слышно, значит, тварь мертва. Но каким образом ходит, непонятно. Одним словом — нежить. Грудная клетка существа жутко искорежена, в центре мешанина из осколков ребер, гнилой плоти, обугленных остатков кожи. Одна рука короче другой, безвольно висит на тонких нитях сухожилий.

Существо замерло напротив, покачиваясь на тонких кривых ножках.

— Обойдем, — решил рыцарь. — Только осторожно. Бочком-бочком мы стали огибать тварь. Я вздрогнул: черные провалы глазниц совсем близко. Жуткий смрад ударил в ноздри, голова закружилась еще больше. По сероватой харе ползла капелька бурой слизи, стекала по подбородку. Тварь резко дернула головой, вонючая жижа полетела во все стороны. Я отшатнулся в омерзении, рефлекторно усилил один из Кругов Теней. Вокруг меня и Шеда замерцала молочно-белая стена, отгородила от окружающего мира мутной мглой.

— Ты что творишь! — зашипел рыцарь и вцепился своей железной дланью в мое плечо.

Я взвыл от боли, оттолкнул его от себя. Существо шагнуло вперед, серая склизкая кожа вспыхнула от соприкосновения с Кругом Теней, как бумага. Я тут же погасил заклятие: глупо тратиться на кукол. Резко обогнул пылающую, словно костер, тварь и отбежал прочь. Рыцарь догнал меня: лицо злое, глаза горят бешенством.

— Ты совсем рехнулся, маг? — рявкнул он. — Что за шуточки?

— Отвали! — устало буркнул я.

Рыцарь набрал в грудь воздуха, ругнулся было, но неожиданно осекся и резко обернулся. Я посмотрел на зад, и руки сами собой стиснули рукоять меча. Тварь погасла, но все еще исходила черным смрадным дымом. И брела за нами. Неуверенные, ломаные движения с каждым шагом становились плавней и четче.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Я дрогнул, отшатнулся. В голове вспыхнула ужасная догадка, я затрясся всем телом, подался назад, к спасительным каменным завалам.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Существо нюхало воздух, словно пес, напавший на след лисицы. Рваные ноздри дергались, из них сочилась слизь, булькала, пузырилась. Рот распахнулся, обнажились черные острые зубы, похожие на толстые иглы. В глубине глазниц стал разгораться зловещий багровый огонь.

— Миленький?!

Я подпрыгнул, словно ужаленный. Сердце заколотилось в ребра, словно пыталось разбить их в мелкую крошку. Меня затрясло, по лбу потек мерзкий холодный пот. Существо замерло на миг, словно в недоумении, потом алое пламя в глазницах разгорелось ярче. Тварь плаксиво скривила рожицу, что-то заныла, забормотала. Голос хриплый, нечто среднее между шипением и тихим рычанием.

— Миленький мой… это ты? Ты пришел за мной? Я знала! Да, я это знала… Уж теперь я смогу обглодать твои сладкие косточки…

Последняя фраза мне совсем не понравилась. Я схватил Шеда за плечо, притянул к себе.

— Бежим! — заорал я ему в лицо.

— Рыцари не бегут, — заворчал он, постарался сбить мою руку.

— Идиот! — взвыл я. — Тогда отступаем! А то сожрут! Я развернулся, побежал что было мочи. Ноги не гнулись, утомленные мышцы ныли, суставы хрустели при каждом движении. Боль волнами прокатывалась по телу. Но я уже ни на что не обращал внимания и мчался без оглядки. Ноги скользили в пепле, одежду рвали острые ветки мертвых деревьев, я спотыкался о камни, чуть не падал, но выравнивался и летел дальше. Меня гнал дикий слепой ужас. Позади слышался топот рыцаря: он бежал за мной, пыхтя, как подкованный носорог.

Над низиной разнесся дикий нечеловеческий вопль боли, запредельной злобы и ненависти. Глаза встречных тварей стали разгораться демоническим пламенем.

Их движения приобрели осмысленность, четкость. Они перестали тыкаться друг в друга, словно слепые котята, замерли, напряглись, как стая хищников. Вопль подхватили с другого конца низины, потом где-то еще, совсем рядом. Голоса тварей слились в один многоголосый гул. Уши мне заложило, и все мысли пропали. Остался ужас, слепой, древний, непередаваемый.

— Что ты натворил, маг? — задыхаясь, охнул Шед.

Я повернул голову и увидел: он бежит уже рядом со мной, меч держит в боевой позиции, острие нацелено на тварей. Лицо рыцаря в мелких бисеринках пота, бледное, под глазами круги.

— Это та самая тварь! — прохрипел я. — Бежим скорее.

Рыцарь кивнул, обогнал меня. Бежал ровно, быстро и легко, словно и нет на нем тяжеленных доспехов. Я постарался не отставать, напрягая мышцы, отплевываясь от пыли. Огляделся и застонал от ужаса. Твари приближались со всех сторон. Они перестали быть куклами. Глазницы налились багровым, пасти ощерились острыми зубами. У многих отросли длинные когти. Нас постепенно окружали и гнали, как кабана на охоте. Надо успеть, надо бежать быстрей! Спасительные развалины уже рядом, там узкий проход. Даже если осмелятся следовать за нами, можно укрыться в узком месте и обороняться до последнего.