– Почему, дедушка Андрей? – спросил Зайцев.

– Роза – благополучие! Защита… Плодородие… – выкрикивал старик отрывочные слова. – Теперь нет!

– Разберемся. За обедом и разберемся, – предложил я. – Какое варварство – срезать цветок! Здесь его красотой могли любоваться все. Что толку утащить его к себе в комнату, чтобы он постоял пару дней и завял?

– И отдать за это два кольца, – заметил Росляков.

– Мужики… Ничего вы не понимаете! – фыркнула Ангелина. – Это подарок! Женщине! Тут не обошлось без любви!

– А женщине он зачем? – наверное, я покраснел. Неудобно все-таки спрашивать, но я не представлял, что такого может сделать с цветком женщина, чего не надо делать мужчине.

– Любоваться, – потупила глаза Ангелина. – Хотя… как бы не случилось какого колдовства.

– Да, для наговора розу могли взять, – хмуро пробурчал Зайцев.

В колдовство верят не все, но кто из нас не шептал над грядками «верные слова», не смотрел в календарь, прежде чем высадить рассаду? На душе стало не по себе, но виду я не подал, предложил старику:

– Приходите на обед, выясним, кто вас обидел. Редко в столовую ходите, нехорошо.

– Прокляты… прокляты… – простонал старик. Похоже, у него опять началось помрачение.

По дороге в библиотеку я обстукивал внешний охлаждающий контур реактора. В двух местах звук мне не понравился – как бы опять не произошло аварии. Нужно увеличить количество ледовозчиков с двух до четырех, а то и до пяти. Воды поселку требуется больше, на случай аварии запас должен быть прямо в емкостях реактора. Всем бросать свои дела и бегать с санками на ледник – не дело. Кого и откуда перевести в возчики? Работа тяжелая, весь день на морозе… Хотя не так нудно, как сидеть в четырех стенах, и паек усиленный.

В библиотеке меня встретила Лидия Игнатьевна – сухонькая старушка, которая помнила время до Катастрофы. Она была старше Распопова – того Катастрофа застала ребенком. И все равно, у них много общего. Почему бы им не поселиться вместе? Но нет, на дух друг друга не переносят.

– С чем пожаловал, Егор? – прошамкала Лидия Игнатьевна. – Книжки по реактору все давно к себе перетаскал!

Надо бы вставить старухе зубы – да ближайший зубной врач за сто километров, в Балашихе, убежище БЗБ-32. Тоже старик…

– Мне бы о цветах почитать. О розах.

– О розах? – улыбнулась старушка. – Ты, не иначе, девчонку себе присмотрел?

– Я пять лет как женат, Лидия Игнатьевна. Старушка тонко рассмеялась.

– Ну и что, Егор? Жена – не стена… Хотя в нашем курятнике ничего не скроешь – ты прав. Хочешь вырастить в своей тепличке розу?

– Нет, хочу узнать, для чего нужны розы… Старуха вновь расхохоталась.

– Эх, молодежь, молодежь! Для чего растят розы? Для красоты! Прежде из них делали чудесное масло, но для этого нужны поля роз, тонны лепестков. Да и масло-то розовое тоже для удовольствия – картошку на нем не пожаришь.

– Розы ведь дарят женщинам?

– И женщинам, и мужчинам. Раньше был такой обычай: срезать цветы и дарить их. Мне как-то подарили букет из двадцати трех роз надень рождения. Тогда мне исполнилось двадцать три года… А потом случилась Катастрофа.

– Двадцать три розы! – поразился я.

– Да. Розы были белые, свежие – совсем не такие, как выращивает чудак Распопов.

– Но двадцать три… За вами ухаживал… – Я начал вспоминать слово, которым до Катастрофы называли богачей. Оно связано с числительным, только с каким – вопрос. Десятник? Сотник? Тысячник? Миллионер? Миллиардер? – Очень богатый человек?

– Нет, он был среднего достатка. Тогда букет из двадцати трех роз стоил не больше, чем маленькое золотое колечко с камушком. До Катастрофы кольца делали с камушками, а не гладкими, и не использовали их вместо денег, а просто носили на пальцах. Когда обрушилось небо, он погиб, а я на всю жизнь осталась одна.

– Печально. Больше вы о розах ничего не знаете? Они обладают какими-то защитными свойствами? Могут предсказывать беду? Есть какое-нибудь колдовство, в котором нужна роза?

Лидия Игнатьевна улыбнулась.

– В колдовство я не верю… Ходили глупые слухи лет двадцать назад, ты еще был маленьким. Будто из-за того, что крысы съели розу, началась эпидемия. Помнишь, мы все болели? Но это ведь ерунда! Не станут крысы есть розу. А если так и произошло на самом деле, то не стоит путать причину и следствие. Может быть, крысы стали жрать все подряд, потому что почувствовали неладное и им не хватало веществ, которые нашлись в розе.

– Но колец они вместо цветка не оставляли?

– Что? – изумилась старушка. – Егор, ты и правда влюбился в молоденькую романтичную девочку, которая верит в сказки? Какие кольца? Крысы оставляют после себя только помет и клочки шерсти…