Усмехнувшись, Виктор спросил старика:

— Папаша Герхард, а почему вы не стали колонистом?

— Ну, надо же было кому-то выталкивать людей с Земли в новые миры, Вик. — Посмеиваясь ответил тот — А вообще-то я не раз пытался стать им, но по молодости у меня не хватило на это таланта, а если честно, то как раз той самой харизмы, которую ты так упорно отвергаешь в себе, Вик. Ну, а когда я стал постарше и набрался опыта, как жизненного, так и профессионального, то те люди, которые стояли надо мной, решили, что моё место, это кабинет главного управляющего Катапульты. — Рассмеявшись, он пояснил — Так мы называем свою контору, Вик.

Виктор коротко хохотнул, мотнул головой и спросил:

— Папаша Герхард, мне как-то было недосуг этим интересоваться, но раз вспомнил об этом, то хочу вас спросить, что теперь будет с Дальразведкой и её бывшими руководителями и хозяевами? Неужели им всё сойдёт с рук?

— Не сойдёт, Вик. — Успокоил его Папаша Герхард — Благодаря тому скандалу, который ты устроил, эту контору решено передать под моё управления и теперь она будет структурным подразделением УКП. В общем у Катапульты теперь появится прицел. Знаешь, Вик, а я ведь действительно был в полном неведении относительно их планов. Нет, я, конечно, косвенно был вовлечён в эту аферу, но только как рядовой исполнитель. Мне просто позвонили и сказали, что ты можешь выбрать себе любую планету кроме MSS-2376/2275 и я даже не поинтересовался, почему тогда её включили в этот список, но всё же отказался действовать по их указке. Тогда они заявили, что справятся со всем и сами. Честно говоря, я давно уже подмечал за Дальразведкой некоторые грехи, но они не казались мне такими уж и страшными. Представь себе, Вик, но только после судебного следствия, когда были установлены просто вопиющие факты самого настоящего грабежа колоний, мне стало понятно, почему во многих так плохо идут дела. Это расследование вскрыло много гнойников, некоторые из которых очень опасные, но рассказать тебе о них я не имею права. Главное, что ты должен знать, так это то, что ты можешь не опасаться их мести в ближайшие пятьдесят лет. А ещё я вытащил тебя в степь за тем, чтобы поговорить вот о чём. То, что ты затеял, Вик, вообще-то не укладывается ни в какие рамки, но в то же время выглядит очень многообещающе. Поэтому я принял решение отложить на пару лет все колонизации, даже те, которые уже полностью подготовлены. Я намерен хорошенько присмотреться к тому, что ты делаешь и поэтому полечу с вами на Викторию. С собой я возьму всего двадцать человек, так что мы вас не объедим и не стесним. Ты согласен показать мне, как вы будете проводить первую фазу колонизации, Вик? Или мне придётся тебя упрашивать?

Виктор покрутил головой и спросил:

— Папаша Герхард, я надеюсь, что вы не потребуете от меня в какой-то момент, сдать вам патент?

Герхард Мюллер рассмеялся и ответил:

— О, об этом ты можешь не беспокоиться.

Космические корабли стартовали с Земли в пять часов утра и отправились к Виктории тихо и буднично. Все колонисты ещё задолго до этого времени поднялись на борт космических кораблей, заняли свои места в каютах, космолётчики проверили все ли на месте, а точнее за них это сделали бортовые компьютеры, которые просто пересчитали всех по головам, именно в голову, в височную кость справа, всем, кроме грудных младенцев, появившихся на свет уже в лагере, были имплантированы крохотные радиомаячки, задраили все люки и приступили к предстартовой процедуре, то есть начали тестировать антигравы, хотя их за последнюю неделю тестировали раз тридцать, не меньше. Когда бортовой компьютер дал добро на включение антигравов, пилоты вложили в приёмное устройство навигационные карты и уже главный навигационный компьютер, включив радары и оглядевшись окрест, дал разрешение на старт.

Тотчас были включены антигравы передового корабля, космического крейсера под командованием космос-капитана Дезире. Минуты три ничего не происходило, но затем прямоугольная, чуть заострённая болванка крейсера лениво, словно нехотя, стала с басовитым гудением подниматься вверх и чем выше поднимался крейсер, тем тише становилось гудение и тем быстрее он взлетал над Землёй. Через пять минут, когда крейсер «Стерегущий» был уже на высоте в сорок километров, в воздух поднялся второй, а затем третий крейсер флагманской группы и только после этого наступил черёд флагманского корабля, — пассажирского лайнера «Селена», в кресле первого пилота которого сидела Маша Гагарина. Виктор, как командир флагманского корабля, хотя это была сугубо гражданская посудина, сидел справа от неё и непонимающим взглядом таращился на все чудеса, творившиеся вокруг него, а посмотреть ему было на что.

Всего движением огромного космического корабля, на борту которого находилось население небольшого города, управляло пять человек, — первый пилот, второй пилот, навигатор и два бортинженера, один из которых следил за механизмами хода, а второй за системой жизнеобеспечения. Все они сидели в здоровенных, массивных креслах и в голову каждого был воткнут специальный штекер, а на лице красовались огромные чёрные очки, на которых проецировалось переработанное компьютером изображение всего того, что они должны были видеть. Виктор смотрел на всё через точно такие же очки, вот только видел он совсем не то, что видели космолётчики.

Его очки хотя и были подсоединены к главному компьютеру ходовой рубки, были предназначены для того, чтобы он, как командир корабля, мог отдать приказ на осуществление манёвра, если был настоящим командиром корабля, а не пассажиром, допущенным в ходовую рубку. Как и всем остальным ему предстояло просидеть в этом кресле шесть часов, из которых всего четыре часа должны были уйти на сход с орбиты отбытия, предварительный разгон, основной разгон и выход в риман. Компьютер рисовал перед ним на диво красивую картинку и Виктора в первые минуты немного испугало то, что куда-то вдруг подевалось его тело с руками и ногами, а вместо него осталась одна голова, которая летела в прозрачном, чуть голубоватом космическом корабле и могла вертеться в любую сторону. Он быстро привык к этому и потому с восторгом наблюдал за тем, как корабль всё выше и выше взлетает вверх, оставляя внизу сначала полуостров Крым, а затем и всю Землю целиком.

Сделав всего один полный виток вокруг Земли, на половине второго «Селена» ведомая Машей, которая виделась Виктору полупрозрачной, словно бы изваянной из живого сиреневого стекла, помчалась вслед за «Геркулесом», шедшим в флагманской группе третьим. Вот что-что, а всё, что находилось снаружи, он видел очень чётким и ясным и даже мог разглядеть на Луне чуть ли не каждый камешек. Зато самого пассажирского лайнера он почти не видел и когда поворачивался назад, то мог увидеть только его призрачное очертание, которое, как ему показалось, становилось бы вроде немного чётче. Вскоре Виктор смог разглядеть всю цепочку из двадцати девяти космических кораблей, самый маленький из которых имел в длину семьсот двадцать метров. Вскоре начался предварительный разгон и Земля, оставшись позади, стала уменьшаться. Не то что бы очень быстро, но всё же заметно.

Когда же Маша врубила огромные ходовые реактивные двигатели на полную мощь, из которых с огромной скоростью истекала плазма, Земля стала уменьшаться быстрее и так длилось довольно долго. Наконец закончился и этот этап, что Виктор понял по надписи, появившейся у него перед носом, Маша включила какие-то генераторы прохода и он увидел впереди фиолетовую воронку, которая быстро засосала в себя огромный корабль и они помчались в какой-то огромной трубе. Как и прежде он видел всю цепочку кораблей и тут, наконец, услышал Машин голос: