Подсказку содержала очень вовремя поступившая к Джейн информация о том, что телеканал «Брит-ТВ», который у владельцев компании «Джей-Эм-Си» считался конкурирующим, начинает набор претенденток на участие в очередном туре довольно необычного, но пользующегося у зрителей популярностью проекта под названием «Новый Пигмалион».

Игра проводилась ежегодно, длилась полтора месяца, в конце определялась победительница. Шоу приближалось к формату «реалити», но лишь частично. Телеоператоры вели съемку почти круглосуточно, с перерывом на ночные часы. Позже отснятый материал отвозили на студию, монтировали, создавая фильм из нескольких серий, которые затем и показывали телезрителям.

Идея проекта, несмотря на первую часть названия, была не нова и заключалась, как было видно все из того же названия, в переосмыслении классического сюжета. Суть при этом оставалась неизменна – из простушки сделать леди.

Телекомпания выбирала нескольких девушек из так называемых низов и, получив согласие участвовать в проекте, отправляла в специально созданный пансион. Размещался он в «Хайард-холле», особняке восемнадцатого века, стоявшем в живописном уголке, в точке соприкосновения трех графств – Глостера, Уилтшира и Бристоля. Все расходы по проживанию и обучению воспитанниц телекомпания брала на себя. От девушек требовалось лишь участие в запланированных мероприятиях. Их доставляли в «Хайард-холл» от места проживания и увозили обратно в случае отчисления. Последнее происходило каждую неделю. Не справлявшихся – или не желавших справляться – с заданиями воспитанниц исключали из пансиона по понедельникам.

Обучение производилось сразу в нескольких направлениях, график был очень плотный. В чрезвычайно сжатые сроки девицы из числа тех, кого принято называть «сорвиголова», «босячка», «непутевая» и так далее, должны были освоить все премудрости, которым истинные леди учатся многие годы, начиная едва ли не с рождения.

Кроме чисто развлекательных целей, проект «Новый Пигмалион» преследовал также развитие некой воспитательной идеи, что находило отклик у большого количества телезрителей и благодаря чему рейтинг телеканала «Брит-ТВ» неизменно подскакивал в дни показа хроник из пансиона «Хайард-холл». Популярность проекта была настолько высока, что, случалось, сами родители привозили телевизионщикам свое непутевое чадо. Ими двигала надежда, что преподавателям пансиона удастся сделать то, на что не хватило собственных усилий.

Надо сказать, преподаватели – вернее, преподавательницы, так как речь идет о дамах, – в «Хайард-холле» были первоклассные, каждая являлась настоящим профессионалом в своем деле. Поэтому проблема обучения заключалась лишь в одном: желают воспитанницы постигать науку или нет.

Многие не желали.

Большая часть девушек соглашалась принять участие в проекте «Новый Пигмалион» единственно ради развлечения. Их отыскивали в барах, ночных клубах, на стройках, в прачечных, химчистках, парикмахерских и прочих подобных местах. Они не стеснялись в выражениях, вели себя развязно, одевались ярко и крикливо и при каждом удобном случае налегали на спиртное. Ни одну из подобных девиц – разве что за редким исключением – не пустили бы в дом, подобный «Хайард-холлу», даже через черный ход. Они попали туда только благодаря телевизионному проекту «Новый Пигмалион», причем с парадного крыльца!

Джейн оказалась в пансионе случайно. Когда начался ежегодный набор воспитанниц, она ломала голову над тем, как сблизиться с Кендаллом Лоуторном.

Впервые Джейн увидела его, когда вместе с телеведущей Полой Дэвидсон и съемочной группой программы «Светские новости» отправилась на очередное мероприятие.

Их микроавтобус остановился напротив здания, где в тот вечер проводилось нечто наподобие благотворительного бала. Оператор с помощником выбрались наружу, чтобы не мешать Джейн, которая наносила последние штрихи на лицо Полы перед появлением той на публике. Между тем к подъезду здания подкатывали все новые и новые шикарные автомобили и из них выходили не менее роскошные пассажиры. Пола поминутно поглядывала в ту сторону сквозь окошко микроавтобуса, выбирая объекты для будущих интервью.

– Ну, долго еще? – нетерпеливо качнулась она на небольшом вращающемся стуле.

Джейн придирчиво оглядела ее и кивнула.

– Все.

В этот момент Пола заметила кого-то у подъезда.

– Лорд Кендалл Лоуторн!

– Кто? – Джейн машинально оглянулась.

– Вот кого мы сегодня снимем! Я не видела Кендалла, наверное, год. Говорят, дела заставили его надолго покинуть Англию. Но, как видно, он вернулся… Сейчас я его как следует обо всем расспрошу!

Сорвав с плеч пелерину, которую Джейн надела на нее, чтобы пудра не сыпалась на платье, Пола выпорхнула из микроавтобуса и, стуча высоченными шпильками по асфальту и элегантно придерживая подол вечернего платья, поспешила к тому, кого она назвала лордом Кендаллом Лоуторном.

Джейн в удобных кожаных сандалиях, простой белой футболке и джинсах с модными прорехами на коленях медленно вышла следом. Ее взгляд словно приклеился к знакомому Полы.

Тот находился ярдах в семи. Он только что вышел из лимузина. Он был в смокинге и лакированных бальных туфлях. Его белоснежная рубашка словно сверкала в свете горевших у парадного входа фонарей. Но еще более ослепительной показалась Джейн улыбка, с которой Кендалл Лоуторн обернулся к окликнувшей его Поле. При этом он скользнул взглядом и по находившейся у той за спиной Джейн, так что ей тоже досталась частичка будто источавшей сияние улыбки.

Джейн замерла, ладони ее мгновенно покрылись испариной, сердце пропустило удар – во всяком случае, ощущения были именно такими, – а потом рвануло с бешеной скоростью, так что кровь в висках застучала и зашумело в ушах.

Если бы кто-то сказал Джейн, что ее поразила молния, она бы не удивилась. Несколько мгновений она простояла изваянием, видя только Кендалла и слыша его голос: они с Полой беседовали о чем-то. Сути Джейн не поняла и даже не пыталась вникнуть, ей достаточно было осознания, что на свете существует такой умопомрачительный человек, как лорд Кендалл Лоуторн… Боже правый, неужели правда лорд?! Он больше похож на кинозвезду, а не на скучную титулованную персону, от манер которой попахивает нафталином!