Артемьев слегка приподнял левую бровь. Васильев хорошо знал, что это означало - полковник не удовлетворен ответом.

– Прикажите приготовить лыжи, - тем же ровным и спокойным голосом сказал Артемьев.
– Сами пойдете со мной. Старшине Грачеву и сержанту Федотенко ожидать на заставе нашего возвращения.

– Слушаюсь!

– Поскорее, товарищ старший лейтенант!

Когда начальник заставы вышел из кабинета, лицо Артемьева изменилось. Нахмурив брови, он посмотрел на часы.

“Нарушитель, перешел границу три часа тому назад, - подумал он.
– Плохо!”

– Готово!
– доложил Васильев.

Они вышли во двор.

– Ведите меня прямо к месту, где следы нарушителя исчезли, - сказал Артемьев.
– Кратчайшим путем.

Он пошел вперед легко и свободно, тренированным шагом опытного лыжника. Васильев шел рядом и на полшага сзади. Полковник велел ему вести себя, а сам шел впереди, не спрашивая дороги, быстро и уверенно.

Через полчаса они дошли до длинной гряды кустарника, идущей по берегу невидимой сейчас речки, и повернули вдоль нее. Вскоре Артемьев остановился на том месте, где два часа тому назад проходили Васильев и его люди, и внимательно осмотрел следы лыж.

– Вот это, очевидно, следы нарушителя, - сказал он и, не ожидая ответа, повернул на восток.

Васильев молча следовал за ним. Он видел, что Артемьев не нуждается в его указаниях, и решил молчать, пока тот сам не обратится к нему.

Они приближались к месту, где так внезапно и таинственно исчез след. Теперь Артемьев шел медленно, внимательно вглядываясь в местность.

Кругом все было спокойно. На широкой белой равнине не было видно ни одного живого существа.

Васильев неожиданно почувствовал сильное волнение. Ему вдруг показалось, что он забыл что-то очень важное, имеющее огромное значение, но что именно?… Он напряг память, но внезапная и сильная головная боль заставила его на мгновение остановиться. Что-то странное творилось с ним. В его мыслях, до этого ясных, возник какой-то сумбур. На мгновение ему показалось, что рядом с полковником появился еще один человек. Галлюцинация сразу исчезла, но головная боль резко усилилась. Он хотел сказать полковнику о своем состоянии, но тот сам обратился к нему.

– Зачем вы останавливались на этом месте?
– спросил Артемьев, но, взглянув на лицо старшего лейтенанта, воскликнул: - Что с вами? Почему вы так побледнели?

Васильев рассказал о своем неожиданном недомогании.

– Закройте глаза, - сказал полковник.
– На вас подействовал блеск снежной равнины.

– Нет, это не то, - Васильев послушно закрыл глаза рукой.
– Я сам с севера и хорошо знаю признаки “северной слепоты”. Это другое. И потом я никак не могу вспомнить…

– И не надо, - перебил Артемьев.
– Не вспоминайте. Забудьте об этом. Потрите лоб снегом!

Васильев опустился на снег. Полковник стоял над ним. Его брови сдвинулись, но на лице появилось выражение какого-то удовлетворения.

“Да, это так, - думал он.
– Теперь уже нельзя сомневаться. И нельзя терять времени. Но как, какими средствами бороться с этим страшным врагом? Где искать его?
– Он посмотрел вперед, куда уходил одинокий лыжный след, теряясь вдали в блеске снега.
– Вот здесь Васильев и его люди перестали видеть этот след и того, кто оставил его. Отсюда они повернули обратно на заставу. А тот ушел дальше”.

Он наклонился и положил руку на плечо старшего лейтенанта:

– Ну как? Легче?

– Как будто лучше, - ответил Васильев.
– Головная боль проходит.

– Посидите еще немного и старайтесь думать о чем-либо не имеющем отношения к нашему делу.

– Нам уже недалеко идти, товарищ полковник. След исчезает где-то здесь.

– Там увидим, - ответил Артемьев.
– Но вы лучше молчите. Так будет вернее. И не открывайте глаз без моего разрешения.

Минут через пять Васильев поднялся:

– Прошло, товарищ полковник.

– Совсем прошло?

– Совсем. Разрешите открыть глаза.

– Нет, погодите немного. Я не хочу подвергать вас неожиданному удару. Вы уверены, что след нарушителя не шел дальше?

– Вполне уверен, товарищ полковник. Вы сами увидите.

– Не думайте, что я вам не верю, - Артемьев говорил мягким спокойным голосом.
– Я верю каждому вашему слову, но все же след идет дальше. Постарайтесь не волноваться и относиться к фактам спокойно, какими бы странными и непонятными они ни были. След идет дальше. Он у меня перед глазами. Мы имеем дело с врагом, какого до сих пор не встречали. А теперь откройте глаза.

Хотя слова Артемьева и подготовили Васильева, он не смог удержаться от восклицания, когда, открыв глаза, увидел теряющийся вдали след нарушителя. Вот здесь, на этом месте, они видели этот след точно обрезанный ножом, а теперь он тянется вдаль ровной линией как ни в чем не бывало. Вот следы их троих. Тут они стояли. Вот обратный след, когда они повернули к заставе. Сомнений нет - это то самое место. Что же случилось с ними? Где был нарушитель, когда они, тщетно оглядываясь вокруг, искали его?