Но он не побежал. И не оттого, что парни заметили его тут же, едва он остановил свой взгляд на них. Создалось впечатление, что они не знали его в лицо, а просто почувствовали, определили то ли по внешнему виду, то ли по поведению, что это именно тот, кто им нужен. Не оттого, что на первый взгляд они вовсе не собирались стрелять или активировать переносное ядерное устройство (секунду спустя Слава и сам поражался, как ему в голову мог придти бред на счет стрельбы посреди города — видимо сказываются Голливудские боевички). Просто сработало чисто русское любопытство, выразить которое можно было бы во фразе: «Если меня собираются убить, то я хочу хотя бы узнать, за что?»

Их разделяло не больше десяти шагов. Они не совещались, даже не переглянулись — словно каждый из них узнал его сам, без подсказки других. Эти трое были вместе, но при этом каждый из них был индивидуальностью со своим методом охоты. Да, именно охоты, в которой ему отводилась роль дичи.

Синхронно, не сговариваясь, они двинулись к нему, готовые перейти на бег в тот миг, когда он побежит. Один из них опустил руку в карман, но тут же вытащил обратно, так и не достав того, что собирался. Вряд ли у него там лежал пистолет — такое бывает только в кино. Скорее всего, нож — тоже действенное оружие, которым как раз гораздо удобнее пользоваться в людном месте. Удар, тихий вздох, и жертва опускается на землю даже вскрикнув. Убийца растворяется в толпе раньше, чем кто-то придет пострадавшему на помощь. Толпа эгоистична… Толпа не знает жалости.

Слава не бегал — просто ждал, когда они приблизятся, развеяв, тем самым, их сомнения относительно своей персоны, если таковые, конечно, вообще были. Пожалуй стоило уходя из дома тоже прихватить с собой нож, хотя… Не кухонный же тесак брать с собой на свидание в центр города? А армейского ножа у него, увы, не было.

Они приблизились и Слава заговорил первым, стараясь казаться равнодушным.

— Кто вы?

Тот, кто в прошлую загрузку едва не свернул ему шею, кажется, был здесь лидером, однако лидером бездарным… У Славы сложилось ощущение, что тот тщательно отрепетировал в уме момент их встречи, и наверняка она представлялась ему преисполненной пафоса, в которой он обязательно должен был произнести пару шаблонных фраз. Видимо, одну из этих фраз он готовил в качестве приветствия, и настолько уверился в том, что все пройдет именно так, как он задумал, что тот факт, что первым заговорил не он, а Слава, полностью выбил его из колеи.

Вместо того, чтобы ответить, он коротко бросил, сам стушевавшись от того, что не успел произнести должного эффекта:

— Ты — тот самый, что освоил возвращение?

Эффектного появления не получилось. Из трех профессиональных убийц, образ которых прописался в Славином воображении, эти ребята превратились в обычную компанию молодежи, знающих чуть больше него самого, но ничуть не менее испуганных и потерянных. Интересно, их тоже коснулось дыхание вируса?

— Да, я, — с явным вызовом ответил он. — А кто вы такие? Как я понимаю, вы видите меня не впервой? А вот я с вами уже успел познакомиться.

Изображать ненависть во взгляде и имитировать металл в голосе не пришлось. Слава и в самом деле был чрезвычайно зол… Главарь этой маленькой банды окончательно скатился с пьедестала почета — теперь заговорил второй.

— Откуда ты знаешь нас?

— А откуда вы знаете меня?

Главарь вновь потянулся к карману куртки. Со стороны — обычная встреча молодых ребят: трое друзей встретили четвертого, которого не видели очень давно. При чем все четверо жутко спешат, поэтому и не укроются от дождя, а так и стоят под зонтами, обсуждая что-то безусловно важное. Интересно, как отреагирует людской поток, если в руке одного из них вдруг появится нож, который он неизбежно всадит под ребра другому? Да никак…

— Зачем вы хотите убить меня? — прямо спросил Слава, готовый в любой момент отразить возможный удар и броситься бежать. С троими ему не тягаться — это уж точно.

Рука, тянущаяся к карману, замерла.

— Что ты знаешь о нас? — вопросом на вопрос ответил главарь.

— Практически ничего, кроме того, что мы уже встречались пару раз, при чем во второй нашей встрече вы пытались убить меня.

— И что нам помешало?

— Да так, незначительная мелось. Ваша смерть.

Все трое побледнели и, кажется, даже съежились словно от холода. Неприятное чувство, когда кто-то проходит по твоей могиле…

— Ты? Ты нас?… — главарь так и не смог заставить себя выговорить слово «убил».

— Нет.

— Тогда кто?

— Полагаю, что вы знаете.

— Расскажи, что произошло в твою прошлую загрузку?

— В какую из них?

Напряженность пропала сама собой. Рассказывая о своих прежних загрузках парням, о которых он не знал ничего, даже имени, Слава мимолетом думал о том, как легко находят общий язык люди, имеющие что-то общее… Нет, не просто общее, а что-то такое, что имеет мало кто еще, кроме них. Писателю трудно общаться поэтом, но два писателя обязательно найдут общий язык, начав разговор о бездарных поэтах, плагиате или глупости читателей, предпочетших их книгам чьи-то еще. Дворнику трудно будет говорить с ментом, но с другим дворником они разговорятся вовсю. Каста… Вот, в чем секрет симпатии, возникающей даже к недавним врагам. Принадлежность к определенной касте.

Военные легко узнают друг друга по выправке, алкаши — по ее отсутствию… Каста программистов и хакеров — по незаметным посторонним взглядам признакам, как правило — в речи… Это приходит с опытом — пообщавшись с компьютером год, ты называешь чайником даже водителя такси, проехавшего на красный свет. Через два года работы болезнь прогрессирует, и склероз ты называешь результатом торможения оперативки… Тут же вклиниваются и соответствующие выражения, для непосвященного звучащие как отборный мат.