Устав от творчества, Серёжка с увлечением уписывал за обе щеки зачерствевший хлеб (тот самый, что он капризно выбросил два дня назад за завтраком).

Настя слегка улыбалась над ним и думала, что её заметки и занятия не намного умнее Серёжкиных, а занятия настоящего биолога точно так же смешны каким-то неведомым богам, правящим нашим миром. Ведь они знают намного больше. Но всё-таки как это здорово, что в мире есть биологи, Следопыты и смешные Серёжки, перемазанные синей пастой.

Мир был необъятен, манил каждым шёпотом, каждым шорохом; под каждым листиком скрывалась великая жизнь! Всего несколько дней, а Настя уже замечала, какой камыш чуть обкусала в её отсутствие улитка с синей точкой, и как расцвела мелким цветочком крошечная водоросль у плоского камешка с полоской, и знала, в каком месте любит прятаться самая толстая и ленивая пиявка. Сколько ежедневной, упорной жизни!

Пару раз приходили за раками Лёвка с Максом, но завидев её, удалялись. Лёвка фыркал, а Макс как-то не зло посмеивался. Это было так удивительно и чудно, что они не ловили раков хотя бы здесь. Значит, хотя бы здесь у раков в эти дни был маленький заповедник.

А вечером Настя шла вдоль берега, беседуя с небом, озером, берёзами, травами и облаками. Мимо пляжей, мимо корта, где играли в теннис старшие, ничего не зная о царстве удивительной жизни…

В этот раз на корте поодаль от старших вокруг чего-то на земле сгрудился народ: и девчонки, и Андрейка с братом, и Николя, и Женька Пузырь, и древесное племя, и Артём. И даже Леон с Максом. Тогда как обычно Леон гонял теннисные мячики с Элен или «болел» и болтал со старшими. Настя подошла ближе.

— А! Вегетарианка! — засмеялся Макс, увидев её. — Я думал, ты уж там похоронилась! Садись давай! — и даже рыцарски освободил место на бревне. Это было очень приятно, и уж нельзя было не сесть.

На земле стояла вымазанная пластилином дощечка с воткнутыми в неё кверху головками спичками.

— Ну-с! — сказал Лёвка и поджёг. Спички зачернели, закорчились, и все почему-то следили за этим процессом затаив дыхание. Потом одна спичка повалилась, и это вызвало хохот. Другие две спички сгорели и надломились, а четвёртая стояла прямая, как колонна. Все очень завеселились и наперебой что-то заговорили. Из этих речей Настя поняла, что они гадают на спичках. Каждая спичка обозначала какого-то человека, а то, как они горят — это как эти люди друг к другу относятся.

— Ну что, кого теперь? — спросил Лёвка. — Глядите: пять спичек всего осталось, одна на розжиг.

— На Следопыта не гадали! — выкрикнул Витька Быстрая Нога.

— Окей, — сказал Левка. — Пожалуйста. Это у нас по центру будет мисс Следопыт… Это будет Витька, который страстно жаждет на Следопыта погадать…

— Да при чём тут я! — слабо возмутился Витька.

— Это будет Артём, — постановил Лёвка, втыкая ещё одну спичку.

— Косо поставил, — отреагировал Артём.

— Поправляй сам, как не косо… эй, да ты сейчас всё повалишь! Вот так… Ну что, кого ещё? Только одна кандидатура, больше не принимаем-с! Желающие есть?

Николя выкатил губу, как верблюд, неприятно сказал: «Пффрр».

— Леди Следопыт, а на вас нет желающих! — Лёвка насмешливо посмотрел на неё.

— Да кончай ты, — Макс отобрал у него спичку и поставил. — Это я. Валяй, зажигай.

— Леди, на вас претендует сэр Макс, цените и будьте признательны… Алле-оп… На старт, внимание, марш!

Игра, конечно, была глупая, но почему-то все следили, и Настя тоже. Витькина спичка упала, не догорев, под ноги спичке Макса, тогда та загорелась снизу и рухнула тоже.

— Макса огонь любви испепелил на корню! — засмеялся Лёвка, и все за ним, и Макс посмеялся — как-то так добродушно.

Серединная спичка тем временем потихоньку нагнулась к спичке Артёма, а та мило склонила головку навстречу. Опять раздался хохот и разные глупые выкрики. Парни начали Артёма хлопать по плечу.

— Твоя, твоя! Герой!

— Дети, — сказал на это Артём.

— Нет, братцы, тут дело совсем серьёзное, — покачал головой Лёвка. — Он ей недавно целый садок раков пожертвовал.

— А ещё у них шалаш был секретный на двоих! — закричал Андрейка. — Такой шалаш классный, с лавочкой, даже с зеркальцем! Чем это они там занимались?

— Дети, — повторил Артём и встал, отряхнул зачем-то колени. — Поразвлекались и хватит. Леон, тебя сегодня ждать или нет?

— Посмотрим, — сказал тот. — Если Макса не проспит… Макса, пошли, что ль.

— Не хочу, — ответил тот.

И Артём с Леоном ушли с очень взрослым видом и какой-то секретной тайной. Хоть бы только тайна была не в раках. Николя тоже соскочил — и за ними.

— А пойдёмте к нам в беседку, — предложила Иринка, глядя на удаляющиеся фигуры. — Чаю горячего сообразим или печенья. Айда?

— Точно! — обрадовался Андрейка. — Чур, без меня не начинать! Я пойду переоденусь!

Все встали и пошли к Ирине, и Макс тоже пошёл с краешку возле Витьки. Он в этой компании был немного лишний и шёл молча.

— Настя, а у тебя платье есть? — спросила Иринка. — Или ты в шортах пойдёшь?

— Куда? — удивилась Настя. — В беседку?

— При чём тут беседка. На свадьбу.