Ночью за мной приезжают на грузовике. Но забирают нормально, то есть, оружия не отнимают, орденов и петлиц не срывают. Едем долго, наверное, часа три. Приезжаем в какую-то деревню, где меня ведут в тёмную избу. Мать моя женщина! Не может быть: среди незнакомых физиономий в немалых чинах знакомая физиономия… Моисея Шпильмана. Откуда он взялся! Я же сам его хоронил?!..

Поэтому не теряюсь и не поддаюсь нажиму, а спокойно рассказываю всё, как было — мне скрывать нечего. На моё счастье, данные показания есть, кому подтвердить: выясняю, что бывший командир полка полковник Студнев, успел доложить куда следует о бегстве Рабиновича, ну а я теперь выступил свидетелем. Подписываю протокол допроса. Меня отпускают, но извиняются, что машина назад, в часть, пойдёт позже. Просят подождать во дворе. Сижу на крыльце, курю папиросу и жду. Выйдет же он когда-нибудь?!

Наконец выходит Моисей, и я, отшвырнув очередную папиросу, бросаюсь к нему:

— Я же тебя сам, своими руками похоронил, сам!!! Откуда ты взялся, Моисей?

Он смотрит на меня широко раскрытыми глазами, затем его губы начинают дрожать:

— Вы… похоронили моего брата? Как? Когда? Где?!

Запоздало понимаю, что это не Моисей, а его брат-близнец Исаак — немудрено, что перепутал… Приходится рассказывать ему всё, вновь переживая то, что было в тылу у немцев. Тягостное молчание прерывает подбежавший боец:

— Товарищ капитан, это вы в хозяйство Бережного?

— Я.

— Садитесь. Поехали.

Я сажусь в кабину. На мгновение в синем свете светомаскировки мелькает обтянутая гимнастеркой спина Шпильмана, прижавшаяся к бревенчатой стене избы. Его плечи вздрагивают…

Гружусь в полуторку и по дороге задрёмываю. Солдатское дело: надо же прихватить кусочек сна! Утром наверняка снова в бой…

Но я ошибаюсь. С утра нас никуда не посылают, а строят в парадную шеренгу, в середину которой выводят Рабиновича. Бригвоенюрист зачитывает приказ. В ушах звенит, и его слова доносятся до меня эхом: «оклеветал честных коммунистов, дискредитировал линию товарища Сталина, дезертир, трус, предатель Родины, самоназначенец, подделал документы»…

Словом, полный букет прегрешений. Естественно, высшая мера наказания. Предателя ставят на колени, выходит конвойный взвод. Залп. Покойник валится, словно мешок, в самую обыкновенную яму, которую торопливо закапывают.

Читают новый, куда как более короткий приказ. Колокольным набатом звучат в ушах слова остановить. Разбить. Прогнать. Уничтожить…

Нестройно кричим «ура», и тут же звучит команда по машинам. Дизеля выбрасывают чёрные дымы запуска, и мы колонной мчимся назад, к тем позициям, с которых атаковали вчера и на которые же отступили. Интересно, зачем?

Не знаю как, но Махров связался со своим начальством и через час после нашего приземления нам новый приказ пришёл — остатки полка отвести в тыл, на переформировку. А какие остатки-то Из лётчиков я, да Сашка Лискович, он перед моим возвращением из Горького случайный осколок от зенитки словил. В санчасти при полке отлёживался.

Собрали мы своё имущество, технику уцелевшую, в количестве двух «ЗиС-5» и одной «Газ-АА» и двинули. Два пилота, начальник особого отдела, старшина, пять подавальщиц, двадцать техников и прибористов с оружейниками — всё, весь полк. Двинули. Жара неимоверная стоит, на небе — ни облачка.

Повезло, кстати, что ни одного немца не встретили. Обед у них, что ли Короче, за два часа отмотали аж сорок километров. Приехали в город, там железка. Погрузили всех в эшелон, сухпай выдали — и поехали мы. Колёса стучат, вёрсты отсчитывают, в теплушке — кто спит, кто письма пишет, кто просто молча в дверь открытую смотрит. Тепло ещё, солнышко светит… так за трое суток до Вязьмы и допиликали.

Правда, два раза в лесу останавливались, дрова для паровоза пилили. Да ещё нам две платформы прицепили, одну спереди, вторую — сзади. На них — пулемёты зенитные, «максимы» счетверенные, по две штуки. Посмотрели мы на них, да призадумались господство вражеской авиации в воздухе налицо…

Поехали дальше. Паёк сухой доели — дальше что? На ближайшей станции к воинскому коменданту побежали, тот кряхтел-пыхтел, но все-таки расщедрился. Выдал нам из НЗ колбасы краковской плесневой, сухарей флотских мешок бумажный и чаю. Принесли в теплушку свою долю, развернули… на колечки смотреть страшно. Решили маслом протереть — была у нас одна бутылка с рыбьим жиром. Смочили, тряпочкой прошлись — вкуснятина! Никогда такую не пробовал! Так что до Москвы доехали бодро, даже с песнями.

А в столице в другой эшелон перегрузили и по-новой сухпай выдали. Снова едем, в небе от самолётов немецких темно, но поезд почему-то не трогают… Только как в Волхов, совсем недалеко от Ленинграда, въехали, так и поняли, почему: нас там уже немцы встречали. Только состав на станцию втянулся, его танками окружили, и давай народ прямо в вагонах расстреливать…

Грохот, выстрелы, крики, мат, раненые орут, мертвецы вповалку десятками лежат… а уж теплушки как горят — аж каркас плавится. Меня взрывом из вагона выкинуло, а как очнулся — немец с нашим ППД стоит и ногой тычет: «штейн, ауф!» — «вставай, мол». Поднялся я, а вокруг всё кружится, землю шатает, в ушах звон… чуть фрицу все сапоги не заблевал — прямо странно, как это он меня за это прямо на месте свинцом не накормил…

Привели в какой-то сарай, по пути ощупали, но, как ни странно, книжку мою командирскую не забрали, да и у всех наших документы остались… Политрука сразу, на месте — ребята рассказали, кто свидетелем был. Тяжёлых тоже добивали…