Та Ни противно захихикала, словно давясь своим смехом. Кое-кто поодаль вторил ей.

– Напрасно ты, Та Ни, меня обидеть хочешь, – ответила Ак Ми Э почти спокойно. – Я важные вести Роду принесла, меня за тем духи и посылали. И не для того я полпути обратно через Великие Леса шла, чтобы теперь с тобой ругаться. Недосуг мне, уйди с дороги, мне к Старейшине скорее надо. И к Матушке.

От такого уверенного отпора Та Ни так и поперхнулась своим смехом, стояла и только глазами хлопала, наливаясь краской в преддверии ссоры.

– А Сай Дина, – добавила Ак Ми Э, – и не поминай даже. Умер он! И к духам ушел, свой Род защищая! – Голос начал звенеть при одном воспоминании о Далеком Человеке. – Да что там Род, всю нашу землю по эту сторону от Леса! Пусти меня!

И, пройдя мимо растерянной ее последними словами Та Ни, Ак Ми Э решительно направилась дальше. Тай двинулся за ней. Из всего он только и уразумел, что женщина спрашивала о Сай Дине. Может быть, она из семьи охотника, потому и спрашивает у Ак Ми Э, куда он делся? Потому и злится на девушку? Он услышал, как женщина, опомнившись, визгливо выкрикивает что-то им вслед. Встреча нравилась Таю все меньше и меньше. Совсем не так рассказывала Ак Ми Э о людях И Лай. Не так о них рассказывал и человек Хаадида. Неужели это Тай стал причиной их ожесточения?

Ак Ми Э двигалась, как в тумане. Изредка срывавшиеся приветствия не радовали ее, а другие, куда более крепкие словечки, соскакивавшие то у одной, то у другой, заставляли ее сжиматься, храня на обличье обычное спокойствие. И откуда столько злобы? Ведь раньше столько не было. Да и забыть они уж должны бы… А вот не забыли, еще пуще ненавидят, еще крепче. Что же случилось, пока ее в родном поселке не было?

Тай учуял знакомый аромат, терпкий и пряный, несказанно бодрящий. Ноги сами пошли быстрее, он поравнялся с Ак Ми Э. Впереди, чуть правее от их тропы, розовела роща духов.

– А мне можно тут ходить? Рядом с вашими духами? – Тай с опаской указал на рощу тин-кос.

Он прислушивался к себе, ожидая знакомой боли в груди, но возникло только легкое жжение, не очень приятное, но и не болезненное.

– Ты разве нездоровый рядом? – рассеянно спросила Ак Ми Э, все еще уткнув взгляд себе под ноги. – Ты чувствует боль?

– Нет, – Тай наклонился, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Только жжет. Но не больно.

– Жжет, горячо, это всегда так, – девушка наконец оторвалась глазами от тропинки, не удержавшись. – А духи больше тебе не говорят. Один раз сказали, Тай должен слушать. Дальше его дело.

Она остановилась, глядя в сторону рощи тин-кос, потом закрыла глаза. Таю ничего не оставалось, как ждать.

Ак Ми Э простояла так недолго, робко вытянула руки вперед, шевельнула пальцами, как будто погладила что-то,

– Я вернулась домой, – сказала упрямо. Потом, точно спохватившись, с нежностью: – Я вернулась домой, мой тин-кос…

Дальше они двинулись быстрее. Очень скоро обошли рощу тин-кос, вышли на околицу. На отшибе торчало три одиноких бревенчатых домика. Таю показалось, что один, уже совсем покосившийся, явно давным-давно заброшен. Два других, наоборот, радовали глаз своей ладностью и аккуратностью. Как будто срублены недавно. Ак Ми Э направилась к одному из них. Подошла к двери, вздохнула.

– Тебе нельзя туда, – только и сказала. – Ты не из И Лай. Надо ждать тут. Никуда не ходить.

И решительно постучала. На стук выглянула старуха со множеством тонких кос, как у Ак Ми Э, но не цвета хлеба, а совершенно белых, седых. Незлая, сразу видно, хоть и всполошилась неимоверно, увидав их, глазами захлопала.

– Ак Ми Э! – воскликнула, всплеснув руками.

Потом еще что-то, Тай не разобрал. Старуха перевела взгляд на него. Уж неизвестно, кому она больше удивилась. Ак Ми Э обратилась к ней «Матушка». Что ж, она на самом деле на старую колдунью похожа. Видно, что главная здесь, ее убранство побогаче, чем у остальных женщин. У Ак Ми Э полустершийся желто-коричневый узор только внизу по краю платья змеился, а у старухи все оно было разрисовано причудливыми фигурами, листьями, ветками. Там и тут среди узора поблескивали «вечерние звезды», белые и желтые, оправленные в кожу. На шее у местной колдуньи болтался шнурок с каким-то замысловатым амулетом, перевитым тонкими разноцветными полосками кожи – даже и не разберешь, что такое.

– Ак Ми Э! Девочка моя, – почти простонала Хранительница. – Ты вернулась!

Ак Ми Э ждала, что Матушка обнимет ее, прижмет к груди, и она наконец почувствует тепло родных стен, но Старшая Хранительница не торопилась это сделать. Наверное, она слишком удивилась возвращению девушки, не могла прийти в себя.

– Ты вернулась, – повторила она уже тревожнее. – Но это против воли духов!

Матушка воззрилась на Тая, но спросить так ничего и не успела.

– Я вернулась, Матушка, – прошептала Ак Ми Э. Почему-то на глаза то и дело наворачивались слезы, она и не думала, что так соскучилась по Матушке. – Но это не против воли духов, а по их желанию! Они хотели, чтобы я ушла из И Лай, это правда, Матушка! Но все для того, чтобы узнать о большом зле для нашего Рода, большой беде! Это духи хотели, чтобы я проведала о том и донесла в И Лай тревожную весть. Надо скорее рассказать Старейшине и послать наших охотников во все другие поселки, что неподалеку! А они пусть рассылают своих людей дальше! Матушка, нам большая беда грозит! Матушка сразу же взволновалась.

– А этот человек? – бросила, взглянув на Тая. – Откуда он? И где Сай Дин? Он не вернулся с тобой?

– Он умер…

Девушка разрыдалась, и Тай не посмел при старухе даже руки к ней протянуть, чтобы утешить, зато тут уж сама Матушка потянулась к Ак Ми Э, прижала к груди, поглаживая тонкими сухими пальцами затылок и шею.

– Он умер, Матушка! Для того… – она снова захлебнулась слезами, – чтобы я смогла уйти обратно в И Лай, донести злую весть! Матушка! Умер ради детей своих, ради нашего Рода, а ушел к своим богам!… Предки не захотели забрать его! И нам не встретиться с ним по ту сторону… И детей своих он там не увидит, и Кани Кан!…