«Может быть, потому, что никакая другая женщина не согласилась бы лечь с ним в постель», – пробормотала она, испугавшись, что начинает думать о нем слишком хорошо. Питер ведь ясно дал ей понять, что она просто охотится за деньгами Чарльза. Но тут возникли воспоминания о чувственных прикосновениях его рук. Застонав, Элен вжалась в кресло. Почему она вообще думает об этом бородатом медведе? Она прогнала его прочь из своих мыслей и снова сконцентрировалась на Чарльзе. Придет ли нет? Элен вытащила маргаритку из букета и принялась обрывать лепестки. Но вопрос «любит – не любит?» постепенно сменился в ее голове на «люблю – не люблю?».

В дверь постучали. Это был Чарльз.

– Ты плохо выглядишь, – обеспокоено произнес он, едва успев переступить порог, и положил ладонь ей на лоб. – Ты не заболела?

– Просто я устала и не в духе.

Прежде его прикосновение успокаивало ее, а теперь только вызвало раздражение; Элен отпрянула. Но заботливый тон Чарльза тут же сменился сердитым и укоризненным:

– Мама сказала, что твой «кузен» сегодня был здесь. Судя по твоему утомленному виду, ты не рассказала мне всей правды о том, что случилось в лесной хижине.

Глаза Элен возмущенно вспыхнули.

– Ничего там не случилось! Питер Уитли приехал в город, чтобы поговорить со своим старым профессором – кажется, его зовут Ян Кокран – о какой-то исследовательской работе… Он заглянул ко мне, чтобы узнать, благополучно ли я добралась до дома.

– Мог бы просто позвонить.

– Очень жаль, что он так не сделал. – Вспомнив обвинение, которое сегодня Питер бросил ей в лицо, Элен почувствовала новый прилив раздражения.

Лицо Чарльза прояснилось, и он погладил ей плечо.

– Он был груб с тобой?

Элен хотела отделаться уклончивой репликой и перевести разговор на другую тему, но вместо этого неожиданно сказала:

– Он, кажется, считает себя бойскаутом, защитником всех обиженных и угнетенных. Я рассказала ему про тебя и Дженет. После моего отъезда он произвел себя в мои старшие братья и приехал в город, чтобы проверить, не подлец ли ты, и убедиться, что ты будешь хорошо обращаться со мной, если мы поженимся. – Она взглянула Чарльзу в глаза. – Но когда он узнал, что ты богат, то обвинил меня в том, что я хочу стать твоей женой из корыстных соображений. Сказал, что твое богатство заставляет меня простить тебя. Но это неправда.

Чарльз успокаивающе улыбнулся.

– Ну конечно, неправда. Я не знаю женщин честнее и прямодушнее, чем ты.

В Элен шевельнулось чувство вины.

– Тем не менее, сегодня мне пришлось прибегнуть ко лжи.

Он вопросительно поднял брови.

– Я сказала Мерилин, что ездила в Нью-Гэмпшир потому, что отец мистера Уитли серьезно заболел и захотел повидаться со мной. И твоей матери я сказала то же самое. Это показалось мне самым простым объяснением. – Она тяжело вздохнула. – Но мне не доставляет удовольствия лгать. Особенно твоей матери.

– Ты нашла идеальный выход. Считай это не ложью, а восстановительными работами.

– Может быть, ты прав, – вяло проговорила Элен. Чарльз привлек ее к себе.

Элен вспомнила, каким надежным и уютным укрытием казались ей раньше объятия Чарльза.

Она прижалась к его плечу щекой и попыталась вернуть прежнее ощущение. Но оно не появилось.

– Я очень устала за день и хотела бы сейчас остаться одна. – И она отстранилась мягко, но решительно.

Чарльз вздохнул и разжал руки. Потом приподнял кончиками пальцев ее подбородок и заставил взглянуть ему в глаза.

– Я прошу у тебя прощения. Мне нужна только ты одна!

Элен хотелось верить ему, но она вспомнила улыбку на его лице, когда он открыл ей дверь в ту субботнюю ночь. Он тогда напоминал кота, поймавшего канарейку.

– Мне нужен муж, которому я смогу доверять.

– Ты можешь доверять мне. Клянусь, я усвоил урок.

Волна разочарования нахлынула на Элен. Она сделала шаг назад, провела рукой по волосам, пытаясь отбросить прочь всякие сомнения.

– Наверное, я слишком старомодна. Сейчас не викторианская эпоха. Мне следует мыслить шире.

Чарльз положил руки ей на плечи и увлек к ее любимому креслу.

– Позволь мне просто позаботиться о тебе. Садись и отдыхай, а я съезжу в китайский ресторан. Мы поужинаем, а потом ты ляжешь спать и хорошенько выспишься. А завтра я продолжу искупать свою вину. Я люблю тебя, Элен, и очень хочу жениться на тебе.

Дверь за ним закрылась. Девушка откинулась на спинку кресла и зажмурилась. Чарльз был искренен с ней, почему же она никак не может выбросить из головы тот жалкий эпизод? «Это потому, что я зануда и ханжа, – упрекнула она себя. Но тут же выпрямилась и вскинула подбородок. Нет! Я не хочу мучиться подозрениями, если мой муж скажет мне, что должен допоздна задержаться в конторе».