Вот подалась под ударами калитка, а затем открылись и ворота. От заветной цели воинов отделяло лишь полсотни шагов. Ровно столько требовалось пройти от кованых ворот до дверей султанского дворца. И, как всегда, цель эта внезапно оказалась непреодолимо далёкой: Хазрей титаническими усилиями смог собрать перепуганных придворных, преторианскую гвардию и "бессмертных".

Теперь во внутреннем дворе выстраивалась, словно стена, линия тяжёлой пехоты, закрывавшая путь к узурпатору. Сам Менгли-Хазрей, в золотой кольчуге и в шлеме с плюмажем из конских волос, командовал воинами.

– Ну хотя бы по дворцу не придётся рыскать, сам вышел!
– подбодрил воинов Андроник и знаком приказал собираться около ворот, которые вскоре были закрыты горцами.

Врагов становилось всё больше и больше, теперь уже аль-преторы старались оттеснить отряд Андроника к стене, где удар "бессмертных" покончил бы с наглецами. Дрункарий видел печать страха на лицах противников, похоже, и вправду решивших, что демоны пришли за их душами. Иначе чем можно было объяснить, что целых четыре сотни воинов незамеченными добрались до дворца, а потом почти без потерь прорвались через "бессмертных"?

Ласкарий оглянулся по сторонам, оценивая потери своего отряда и возможные способы прорыва к Менгли-Хазрею. Выживших было чуть больше трёх с половиной сотен, слишком уж дорого обошёлся начальный успех, да ещё и несколько десятков убитых аль-преторов. Вот если бы, словно клибанариям, построиться в клин и ударить прямо в сердце Партафы…

. Андроник понял. Теперь оставалось или победить, или погибнуть.

– Воины, приготовиться к атаке! Всем выстроиться за моей спиной. И молиться, Аркар вас побери! Молиться всем богам, которых знаете!

Через мгновение Андроник ринулся вперёд, выставив свой меч вперёд. Дрункарий мог не оглядываться, чтобы знать, что триста пятьдесят воинов слились в едином рывке к славе. Возможно, последнем в их жизни…

Менгли-Хазрей побледнел и начал нервно выкрикивать приказы, но его никто не слышал. А многие просто не слушали. Партафцы с ужасом взирали на атаку обречённых, которую потом будут воспевать трубадуры и дервиши многие века спустя…

Андроник снова, как всего несколько минут назад, которые ему показались вечностью, рубанул по противнику. Тонкая кираса аль-претора треснула, и её хозяин мёртвым повалился на каменные плиты. Через мгновение аркадцы ударили в соседних противников, а за ними и горцы с айсарами.

Строй противника опасно прогнулся, намереваясь вот-вот лопнуть. Многие "бессмертные" и аль-преторы, пытавшиеся до того обойти отряд Андроника с тыла, побежали, не выдержав напора легионеров. Да, эта атака заслуживала того, чтобы менестрели исполняли песни о ней перед королями и императорами!

Хазрей взревел, стукнув ногой подбежавшего к нему воина, а потом приказал преторианской гвардии окружить отряд Андроника. Только после того, как Хазрей выхватил меч и пригрозил убить непослушных, партафцы начали окружать легионеров.

Ахмет, сражавшийся рядом с Андроником, пал, истекая кровью. За ним последовал и центурион Михаил, забравший с собой на тот свет своего убийцу и его соседа. Строй преторианцев сомкнулся за воротами. С площади подошли "бессмертные".

Теперь отряд Андроника представлял собой круг, постепенно сужавшийся.

– Ну, вот и мой последний бой!
– Андроник захохотал, отчего один из партафцев, собиравшийся ударить дрункария, с гримасой ужаса отступил.

"Нет, точно ифриты!" - подумал тот.

Наступали последние минуты - именно так думал дрункарий.

Но так считал не только один дукс Андроник Ласкарий, императорский дрункарий и стратиг Южной армии…

К капитану Суазону прибежал окровавленный гонец. Эдвард вряд ли бы поверил, что алые маги бросили столько воинов против баррикад воинов-жрецов. Да ещё кого?! Нежить! Капитан королевской гвардии тихо молился всем богам, чтобы это были единственные зомби, что есть в распоряжении Рошфора. Но как он ошибался…

Только минула полночь, как с баррикад заметили движение на Улице Родриго, которая вела к центру Белого города. Через несколько минут к позициям Суазона начали приближаться воины и несколько горожан, чьи одежды и доспехи были изодраны и окровавлены. Лучники готовились дать залп, подумав, что алые маги кинули против них зомби.

– Не стреляйте, мы свои!
– выкрикнул один из воинов, державшийся за окровавленную руку.

– Помогите им сюда взобраться.
– Суазон кивнул лучников, и те опустили свои луки.
– А вы потрудитесь-ка объяснить, кто вы такие. И как ещё смогли продержаться половину ночи против алых магов!