– Как насчёт Кубка Хладной Крови?
– старик прищурил глаза. Воцарилась гробовая тишина. Я никогда не слышал об этом кубке.

– Я согласен, Мирнир из рода Потерявшего!
– похоже, Тенперон слышал об этом вожде.

– Да будет так!
– подтвердил Седовласый.

– Да будет так!
– подтвердили вожди.

– Да будет так!
– шептал ветер.

– Да будет так!
– шептал я, ловя взгляды Владека и Сташека.

Я даже и не думал, что скоро пойму смысл названия этого Кубка. Знание приходит с возрастом, говорят мудрецы.

И вот в центр пустыря несколько айсаров внесли блюдо с чем-то дымящимся, отдалённо напоминающим кусок мяса. От него шёл пар. Тенперон принял блюдо и откусил кусок, даже не изменившись в лице. То же самое сделали Седовласый, Мирнир и ещё несколько шаманов. Шаманы были свидетелями сделки.

Кусок мяса оказался зажаренным сердцем белого песца, вырванным у ещё живого зверя и зажаренным на углях. Таков был обычай айсаров: вожди, заключившие сделку, съедали вместе сердце песца. Я пытался расспросить Тенперона о вкусе этого, гм, залога, но учитель молчал. В Магической академии говорили, что в дальних странах он однажды отведал акульих плавников, а ещё где-то - печень медведя. Об это Даркхам тоже не любил рассказывать. Наверное, вкус ему далеко не понравился…

Тенперон подошёл к нам. Вожди уже почти разошлись по своим стойбищам. Он хмурился, шепча что-то себе под нос. Молился или проклинал - одно из двух. Учитель остановился перед нами, подбирая слова, и начал ещё одну свою речь.

– Вы шли за мной со дня нашей битвы с Реджинальдом, ни разу не споря с моими приказами. Ты, Николас, последовал за мной даже сюда. Мой лучший ученик. А сейчас - единственный. А вы, Владек и Сташек, следовали за своим господином. Но в эту минуту я спрашиваю вас: хотите ли вы последовать за мной и за Кубком Хладной Крови. Без вас я не смогу выполнить сделку, а без помощи айсаров три тысячи наших воинов не смогут продержаться, когда армии Реджинальда придут в Беневаль. Решайте. Я пойму, если вы не захотите идти за мной. В общем-то, никто не должен…

– Хватит слов, учитель, - я улыбнулся.
– Какая учёба без практики? Какая магическая практика без применения магии? Какой боевой маг, ни разу не побывавший в настоящем магическом поединке? Словом, я иду за вами.

– Как же господин Николас пойдёт без нас? Кто ему будет костёр разводить в этой снежной пустыне.
– Сташек и Владек переглянулись.
– И к тому же, как мы без сударя Тенперона получим дворянство и риттерство? Не говоря уж и о простом пажестве. Мы пойдём за вами хоть к Хозяйке Зимы.
– И они преклонили колено перед Тенпероном.

Абра, взиравший на это с каким-то отрешённым лицом, внезапно тоже преклонил колено перед Тенпероном.

– Я служу истинному вождю айсарскому. И он сейчас стоит передо мной. Клянусь вечно стеречь огонь жилища его и нести оружие его.
– Такова клятва верности айсаров.

Наверное, именно так выглядели первые Владетели Королевства: с суровым лицом, готовые пойти хоть на край света за своим вождём, готовые сдержать слово ценою жизни…

– Клянусь отдавать айсару сему добычу его, именем Онтара!
– И Тенперон поднял Абру с колен. Господин и слуга его. Пока Тенперону будет сопутствовать удача в войнах, разумеется. Это тоже была присказка к клятве айсаров.

– А куда мы собираемся?
– спросил Владек.

– К Хозяйке Зимы, разумеется. А вы что, не знаете, что именно у неё этот Кубок?

Сташек аж присел на снег после этих слов. Владек так и остался стоять с открытым ртом. Я переводил взгляд с Тенперона на Абру и Сташека с Владеком, а потом обратно. Минуты три. Пока Сташек наконец-то не сказал: "Всегда мечтал увидеть сказку, сударь Тенперон".

Мысленно он добавил, что самое хорошее - это чтобы сама сказка не пришла к нему. Хотя к чему эти мысли? Перед походом к своей смерти о таких мелочах мало кто задумывается.

Спрашиваете, кто такая Хозяйка Зимы? О, это очень частый персонаж легенд северных народов. О ней рассказывают и в Аркадской империи, и в Королевстве, и в Тайсарском каганате. Говорят, что даже в тавернах аланских городов ходят о ней легенды.

Самое странное, что эта Хозяйка существует на самом деле. Во всяком случае, так утверждали айсары. Нам предстояло доказать её существование. Возможно, это была лишь красивая сказка. О великой и прекрасной колдунье, повелевающей зимней стужей и морозами. А ещё сотнями и тысячами тварей, живущих в Снежной пустоши.

Говорили, что её замок находился где-то в центральных землях Снежной Пустоши. Те места называли Горой Урагана. Величественный ледяной замок с десятками ажурных башен и позолоченными воротами. С забитыми под самый потолок сокровищницами и арсеналами, где хранились богатства Хозяйки. И казармами верных её слуг.

Неприступная крепость, которую было практически невозможно взять штурмом. А магией никто бы и не попытался - именно из-за колдовского мастерства о Хозяйке ходили легенды. Например, о том, как целое племя айсаров, поселившееся возле её замка, превратилось в груду ледяных глыб. В отместку за то, что портили вид на озеро. Или о шамане, которого утыкали короткими острыми сосульками и приковали к ледяной стене. Он прожил две недели. Хозяйка каждое утро излечивало часть ран, продлевая его жизнь. А потом ей просто это надоело, и шаман умер от обморожения и потери крови.