Орнамент рубашки состоял из отрубленных голов с переплетенными высунутыми языками. На тузах красовались князья и герцоги ада, короли выглядели, как палачи с топорами, валеты были представлены в виде висельников на веревке, дамы – ведьмами: из-за плеча у бубновой выглядывала сова, у крестовой жаба, у пиковой черный ворон, у червовой рыжий кот с зелеными глазами. Губы дам кривились в порочной усмешке. А джокером был сам Люцифер.

Царившее в комнате спокойствие было обманчивым и напоминало скорее затишье перед бурей. После грандиозной ссоры Нугзар почти перестал разговаривать с Норой, хотя внешне они по-прежнему напоминали обычных супругов, коротающих дома воскресный вечерок. Однако оба ощущали витавшее в воздухе напряжение.

– Ты нашла очередного донора? – с трудом пересилив себя, обратился к Норе Нугзар.

– Нашла… – ответила она, выкладывая на стол очередную карту из колоды.

– И как это произойдет?

– Он полезет в петлю. Ну надо же! Третий раз пасьянс не сходится. Никогда у меня такого не было.

Нугзар помолчал, несколько раз затянулся душистым дымом и внимательно посмотрел на Нору.

– Я чувствую напряжение злой воли! – Нугзар поднялся с кресла и подошел к окну. – Тебе не кажется, что за нами наблюдают?

Распахнув створку, он впустил в квартиру уличный шум и свежий ветерок. Нора с досадой дернула плечами: ей больше нравилась тишина. Она сгребла карты двумя руками, перетасовала колоду и сказала недовольным голосом:

– Похоже, что наблюдают. Я думаю, это связано с Альтернатором… Может быть, попробуешь с ним договориться?

– Хорошо, я назначу ему свидание. Где-нибудь повыше…

– Хоть на небесах… – Нора явно была не в духе.

Нугзар против воли засмеялся и выколотил свою трубку прямо в цветочный горшок. Назло Норе.

Михаил уже отвык от общества приличных людей и все время боялся сказать или сделать какую-нибудь несуразность. Ладони потели от сдерживаемого напряжения, но держался он молодцом. Боссу Михаил понравился сразу, и, поковыряв для приличия некоторые профессиональные тонкости, он остался доволен новым сотрудником.

Домой Миша пришел с двумя бутылками шампанского, веселый и довольный. Люда встретила его отменным пирогом с мясом и хорошим настроением. Посыпались проникновенные тосты за понятные им одним вехи. Такое довольство и умиротворение царило в эти минуты за кухонным столом, если бы они только могли предположить, что это их последний хороший день!

Михаил работал на новом месте уже две недели, получил аванс – долгожданные деньги – и, окрыленный, помчался домой. Такси он не взял, хотя опасался за крупную сумму, а поехал на метро из экономии. Пока дошел до дома, изрядно промок, потому что забыл взять зонтик. Его не очень волновала мокрая шевелюра и холодные капли, попадавшие за воротник, не замочило бы деньги!

Наспех клюнув жену в щеку, он первым делом достал пачку из внутреннего кармана. Нет, не промокли. Очень хорошо!

– Ну как у тебя дела на работе? – спросила Люда.

– Все нормально, вот аванс дали за полмесяца, – его глаза горели от сдерживаемых эмоций, – и то, что раньше Толик давал, возвращать не надо! Представляешь, какая удача!

– Здорово. Нам сейчас денежки очень бы пригодились. – Люда мечтательно возвела глаза к потолку и принялась перечислять то, что им надо бы срочно приобрести.

Взгляд Михаила неожиданно стал подозрительным, колючим и очень злым. Он смотрел на жену так, как будто первый раз в жизни видел. Вот так мотовка! Если купить только половину того, что она тут перечислила, надо работать полгода. Смотри-ка, разошлась, прямо не догнать! Ей нужно немедленно и твердо дать понять, кто в доме хозяин, иначе со своими запросами она его просто по миру пустит…

– Ладно, ладно, мечтать не вредно, – довольно грубо прервал он Люду, – скажи-ка лучше, что из продуктов ты завтра планируешь покупать, я оставлю денег.

Люда растерялась. Деньги? Деньги всегда лежали в баре, в пустой коробке из-под кубинских сигар, а теперь он оставит денег. Как это понимать?

– Нам нужно купить овощи, морковь, картошку, лук, капусту, – перечисляла она, – что-то мясное, чтобы приготовить. Или лучше курочку? Как ты думаешь? Еще сметану, масло, ну и так далее, сразу и не скажешь! – Люда и сама не поняла, что стала говорить с ним в униженном, просительным тоне.

– Определись, пожалуйста, иначе много денег потратишь зря, – грубо сказал он.

Да, Михаил был очень недоволен. Сейчас перед ним открылась истина, что все их материальные беды были связаны только с неумением разгильдяйки-жены вести хозяйство. Мотовка и неумеха!

Он поужинал в отвратительном настроении. Было от чего негодовать! Люда вылила в раковину почти полный чайник остывшего чая, чтобы заварить свежий, набухала ему в суп две ложки сметаны, хотя можно было свободно обойтись одной. Она даже не соображала, что таким образом из дома утекают Деньги!