— Ты кто? Из каких мест? Кто продал тебя в Шаньси?

— Я — Дэн Цзю-жу, из деревни Дэнцзява. Отец мой умер, мы жили вдвоем с матушкой. Мой младший дядя У Пин-ань, человек злой, однажды притащил домой какого-то юношу и сказал, что хочет принести его в жертву душе старшего дяди. Юноша этот оказался племянником кайфынского Бао-гуна. Матушка отпустила его, а сама повесилась. Я долго плакал, тогда дядя рассердился, пнул меня ногой, и я упал без памяти. А когда очнулся, то почувствовал, что кто-то несет меня на руках. Это и был шаньсиец.

Об этой истории Хань Чжан слышал, еще когда жил в храме Духа-покровителя, но не очень-то в нее верил. И только сейчас понял, что история не выдуманная, а подлинная.

— Как вас звать, дядюшка? — спросил мальчик, — И что вы делаете здесь, на этом постоялом дворе?

— Звать меня Хань Чжан, а иду я по делам в Ханчжоу. Так что придется где-нибудь тебя пока пристроить.

На следующий день они покинули постоялый двор и зашли в трактир неподалеку. Хань Чжану хотелось покормить мальчонку лакомствами. Едва они сели, как старик за соседним столиком поставил чашку с отваром, отложил лепешку и вздохнул.

— Что ты так пристально смотришь на моего племянника, почтенный? — спросил Хань Чжан.

— Мальчик мне кое-кого напомнил.

— Кого же? — заинтересовался Хань Чжан.

В глазах у старика блеснули слезы. Он вытер их, овладел собой и сказал:

— Сынка моего напомнил, который умер шести лет от роду.

— Позволь узнать, почтенный, кто ты?

— Я — Чжан, родом из области Цзясин, — отвечал старик. — Здесь содержу трактир.

— Вот что я тебе скажу, — продолжал Хань Чжан. — Я иду в Ханчжоу и не могу взять с собой племянника. Может, оставишь его у себя на время?

— Отчего же не оставить! — обрадовался старик.

Если хотите узнать, что произошло дальше, прочтите следующую главу.

Вернемся теперь к Бао Сину, который по приказу Бао-гуна проводил Фан Шаня с барышней Юй-чжи в деревню и отправился в обратный путь.

Проезжая мимо какой-то усадьбы, он увидел в просветы между деревьями высокие строения и подумал: «Отчего здесь дома такие высокие? Что за люди живут в них?» Неожиданно конь споткнулся, Бао Син вылетел из седла, а конь побежал к усадьбе.

Слуга спешился и помог Бао Сину подняться.

— Беги за конем! — приказал Бао Син.

Слуга побежал к усадьбе, но вскоре вернулся и доложил.

— Ну и бесчинства творятся на белом свете! Прибегаю в усадьбу, смотрю: какой-то детина с копьем на плече ведет на поводу вашего коня. Я сказал, что конь наш, а он вытаращил глаза и как заорет: «Подлый раб, твой конь мне охоту испортил! Птицу вспугнул! Я отдам коня, но прежде ты верни птицу на дерево. А не можешь — плати пятьдесят лян!»

— Какой это уезд и кто здесь правитель? — спросил Бао Син.

— Это уезд Жэньхэсянь, а правит им Цзинь Би-чжэн.

Бао Син отправился в ямынь и пожаловался, что у него увели коня.

— Простите, я только недавно вступил в должность, — сказал начальник уезда. — Но готов принять на себя вину за подобные бесчинства.

Он вызвал письмоводителя и велел немедленно разыскать коня. Из разговора с начальником выяснилось, что Янь Ча-сань его лучший друг.

— Вот оно что! — воскликнул Бао Син. — А ведь господин Янь — любимец первого министра! Он член императорской академии Ханьлинь!

Пока они разговаривали, вернулся письмоводитель и что-то шепнул начальнику уезда.

Цзинь Би-чжэн встал и обратился к Бао Сину:

— На поиски вашего коня уже посланы люди, но боюсь — они не скоро вернутся. Возьмите пока моего коня! А потом, когда ваш конь отыщется, его вам доставят.

— Не смею отказываться, господин, вы так добры!

И Бао Син откланялся.

К северу от ямыня находился трактир «Башня встречи бессмертных». Туда и направились Бао Син со слугой.

За столиком возле окна сидели двое: голубоглазый молодой человек с рыжей бородкой и богатырского вида юноша, настоящий красавец.

Вы спросите, что это были за люди? Один Храбрец с Севера Оуян Чунь, прозванный Краснобородым. Другой — известный уже вам Дин Чжао-лань.

В это время в трактир вошли молодой господин со стариком, вслед за ними появился какой-то мужчина, тащивший за собой плачущего мальчонку, а потом старик. Старик упал перед мужчиной на колени.

— Не гневайтесь, почтенный! Я верну все, до последнего гроша. Только не забирайте мальчика!

— Мальчишку я взял в залог. Когда расплатишься, возьмешь его.