На самом краю степи виднелась узкая темная линия, будто кто-то провел карандашом черту, чтобы обозначить край горизонта. Линия была длинная и извилистая и постепенно разрасталась, пока наконец не превратилась в пятно — будто на лист бумаги пролили чернила. Постепенно чернота, словно темная простыня, накрыла землю.

Ниал и Сеннар продолжали вглядываться в даль, но заходящее солнце их ослепляло. Мало-помалу в их души начали закрадываться страх и тревога… А потом они поняли…

Перед ними было войско. Бесчисленное войско черных, как смола, воинов.

Ребята были ошеломлены — происходящее напоминало конец света, но по какой-то необъяснимой причине все, что они видели перед глазами, завораживало. Это был спектакль, прекрасный и ужасный одновременно, — миллиарды врагов шли к городу. Темная гладь долины была усеяна сотней миллионов копий, сверкающих на солнце, и на фоне этой орущей толпы возвышалась крылатая фигура — огромный черный дракон, на котором сидел человек, покрытый темными доспехами. В закатной тишине начали раздаваться далекие отзвуки диких криков, которые предрекали смерть.

Ниал почувствовала, что где-то все это видела. Будто она пережила это даже не один, а тысячи раз. Голоса звучали в ее сознании, словно гром. Девочка вскрикнула и закрыла уши руками.

От ее крика Сеннар пришел в себя. Он схватил ее и принялся трясти, чтобы заставить себя услышать.

— Это Тиранно, Ниал! Это Тиранно пришел захватить Салазар! Мы должны предупредить народ, надо сказать всем, чтобы прятались!..

Ниал растерянно смотрела на мага. Эхо голосов все еще грохотало у нее голове. А крики войска были все ближе.

— Ты меня поняла, Ниал? Беги!

И Ниал побежала. Она прыгнула в люк, который вел с террасы внутрь башни, и изо всех сил помчалась вниз. Она бежала по лестнице, пытаясь избавиться от леденящего страха, сковавшего ее сердце. Такого страха она прежде никогда не испытывала!

— Пришел Тиранно! — орала она изо всех сил. — Его войско у ворот города!

Но новость уже успела облететь весь город, потому что они с Сеннаром были не единственными, кто видел приближение врага.

В Салазаре царила паника. Город был переполнен криками и плачем, народ толпился в переулках и на лестницах. Куда ни глянь — отчаянные лица людей, пытающихся спастись.

В считаные минуты коридоры заполнили орущие люди, они толкались, пытаясь спастись, но уже были отрезаны от свободного мира. Ниал никогда прежде не видела на улицах города столько народа, даже когда сам король приезжал с визитом. Но этот хаос не мог спасти, скорее, он вел к смерти. В общем шуме ничего нельзя было разобрать — голоса женщин, мужчин, детей, словно грохот горного ручья, отражались от стен.

Одни требовали успокоиться. Другие призывали сражаться, старались организовать сопротивление. Но реальность была беспощадна: все пути к спасению были отрезаны. Любое сопротивление было бесполезно. Дарнел отдал свое войско в услужение Тиранно многие годы назад, а жители Салазара — военные беженцы из других Земель, люди, спасшиеся от ужаса войны, — что они могли сделать? Может быть, только умереть с честью, пытаясь защищаться? Но для чего, если в итоге им все равно придется расстаться с жизнью?

Поэтому каждый пытался найти хоть какую-то возможность спастись, хоть это и было невозможно — стремительная, всепоглощающая мгла уже накрыла равнину — войско было у стен и окружало город.

В башне царил ужас — женщины кричали от безысходности, пытались спрятать своих детей, кто-то выбрасывался из окон, несколько отважных безумцев пробирались через толпу с оружием в руках.

Ниал пыталась добраться до Ливона. Им нужно было спасаться вместе. Она знала все улочки Салазара, где годами играла, пока была маленькой. Вместе они смогли бы найти путь к бегству. Да-да, они обязательно спасутся. Она не должна бояться. Нужно быть спокойной и сохранять благоразумие.

До лавки Ливона было совсем недалеко, но Ниал оказалась в самой гуще толпы. Она слышала крики войска за стенами и чуть позже — грохот тарана, которым враги пытались пробить главные ворота Салазара.

Спасения нет, думала девочка, но всеми силами старалась избавиться от этой мысли и продолжала пробираться вперед, хотя толпа уже сдавила ее со всех сторон.

Удар, еще удар.

Еще всего пара метров. Уже видна вывеска.

Треск — ворота города рушатся.

Огромная стальная решетка согнулась, словно сплетенная из травы.

Тысячелетние деревянные ворота разлетелись на огромные щепки.

Солдаты Тиранно со звериными воплями наводнили Салазар.

Ниал ворвалась в лавку:

— Нужно спасаться, Старик! Пойдем скорее!

Ливон уже собрал тюк с одеждой и теперь сгребал в охапку свои мечи. Он посмотрел на Ниал и указал ей на заднюю комнату.

— Подожди, тебе нужно накрыть голову. Возьми плащ, — сказал оружейник.

— Да что ты такое говоришь? Пойдем скорее!

— Они не должны тебя видеть, Ниал!