Лайо и Сеннар пожали друг другу руки.

У мага путались мысли. Кто позволил этому мальчишке врываться в комнату Ниал без предупреждения? Они были в таких тесных отношениях? Ниал сказала, что они друзья — насколько близкие? Чем больше маг смотрел на Лайо, тем меньше он ему нравился.

В комнате на мгновение повисла ледяная тишина. Вдруг Ниал почувствовала нечто странное — чувство неловкости, которое, казалось, исходило от кого-то другого. Это было как услышать свой собственный голос — знаешь, что он твой, но он кажется каким-то чужим. Девушка была озадачена.

— Слушайте, почему бы нам немножко не прогуляться? Сегодня же мой ежемесячный выходной, разве нет?

Весь день они бродили по шумным улицам Макрата.

Ниал ненавидела весь этот беспорядок и чувствовала себя иностранкой, как в первый день. Сеннар старался держать себя в руках, ему казалось, что Лайо слишком много и мага это явно раздражало.

Денек выдался не из лучших.

Сеннару пришло время уходить. Они с Ниал остались наедине перед огромной дверью Академии.

— Так, значит, ты на какое-то время останешься здесь… — проговорила Ниал.

— Да. Теперь я постараюсь понять, как должен вести себя советник в месте, где царит мир. Я смогу навещать тебя чаще…

— Ну хорошо, увидимся.

Ниал ненавидела долгие прощания. Девушка поцеловала друга в щеку и пошла ко входу, но Сеннар, набравшись храбрости, остановил ее:

— Послушай, но… в конце концов… кто такой все-таки этот Лайо?

Ниал удивленно посмотрела на мага, затем рассмеялась:

— Ты что, боишься, что я тебя променяю на него? Лайо просто мальчишка. И он меня обожает. Благодаря ему я стала чувствовать себя не так одиноко, к тому же его не интересует, человек я или медзельф. Знаешь, это многое значит.

— Да… нет… конечно… В общем, мне было просто любопытно. Вот и все.

Ниал снова рассмеялась, укоризненно покачала головой. Они попрощались.

В последующие месяцы жизнь Ниал улучшилась.

Она привязалась к Малерба. Тот был мил, приносил ей с обеда всякие вкусности, убирался в ее комнате и частенько приносил полевые цветы, которые Ниал принимала с улыбкой на устах, потому что уже давно никто так о ней не заботился.

Иногда они разговаривали. Гном сквозь слезы и бессвязное бормотание рассказывал об ужасах, которые Ниал видела в своих снах. И девушка открылась ему, рассказала о своих страхах и о своем решении отомстить. Ниал казалось, что Малерба, несмотря на слабый рассудок, сердцем понимает ее боль и чувство оторванности от родного дома. С тех пор она не держала своих чувств в себе.

Присутствие Лайо тоже скрашивало существование. Мысль о том, что есть кто-то, готовый выслушать и дать совет в трудную минуту, успокаивала Ниал.

Месяцы обучения и суровой дисциплины совсем его не изменили. Лайо оставался ребенком, которому будущее снилось в розовом цвете. Его присутствие напоминало Ниал о счастливом времени, когда она жила вместе с Ливоном в Салазаре.

Они были странной парой. Она — самым многообещающим учеником, Лайо — самым слабым и малоодаренным. И все-таки они всегда были вместе.

Раз в месяц, день в день, Сеннар появлялся в Академии.

Несколько раз он приходил вместе с Феном, и тогда Ниал проявляла всю свою женственность и купалась в своей вечной и несчастливой любви.

Всадник был горд за Ниал — чем больше проходило времени, тем больше он верил в то, что ей предначертано совершить великие дела.

Ниал с Феном бились на мечах на центральной арене для тренировок с драконами, когда там не было других учеников. Они могли сражаться часами. Девушка не уставала от битв с Феном, а ему чрезвычайно нравилось сражаться с ней.

Прошел год с того дня, когда Ниал переступила порог Академии Ордена Всадников Драконов Земли Солнца.

Она прекрасно владела всеми видами оружия, которые брала в руки, а в битвах с мечом намного превосходила своих товарищей.

В конце концов Равену пришлось отступить: учителя единогласно заявляли, что такие воины появляются редко и нужно как можно скорее отправить девушку на поле битвы.

Задолго до обучения в Академии Ниал была готова к самому главному испытанию — сражению.

Было их всего человек тридцать. Они должны были разделиться на маленькие группы и примкнуть к взводам, дислоцирующимся на разных фронтах.

Каждой группой должен был командовать ветеран, в задачи которого входило руководить ими на поле боя и, если кому-то придется туго, спасти его шкуру.

Ребятам выдали боевые жилеты яркого цвета, чтобы было видно, что они ученики Академии. Так наставнику было проще следить за поведением каждого ученика в бою.