— Старик, ты всегда будешь моей семьей. — Ниал обняла его.

Ливон растрогался, но эти слова не успокоили его душу. Он крепко прижал Ниал к себе.

— Один маг все-таки есть, — нерешительно проговорил Ливон.

— Я знала! Здорово! — Ниал просто светилась от радости. — Где же он?

— На границе с Чащей.

— А…

Чаща была единственным лесом Земли Ветра. В этой земле степей и широких полей единственный лес наводил ужас на всех обитателей — в Салазаре не было ни одного человека, который бы не боялся этого места. И Ниал не была исключением.

— Да, в общем, там есть один дом. В нем живет твоя тетка.

Ниал была в замешательстве. За свои тринадцать лет она ни разу не слышала ничего о своих родственниках.

— Ее зовут Соана. Это моя сестра. Она очень могущественный маг.

— У нас есть такие интересные родственники, а ты мне никогда раньше не рассказывал? Зачем все эти тайны?

— Тиранно не хочет, чтобы кто-нибудь практиковал магию в его или близлежащих землях, — ответил Ливон почти шепотом. — Твоей тетке пришлось уйти из Салазара. Скажем, она… очень хорошая подруга врагов Тиранно…

Ниал была в восхищении. Настоящая заговорщица!

— Черт возьми, Старик!

— Не стоит говорить, что ты не должна рассказывать об этом. Никому. Понятно?

— Я? Да за кого ты меня принимаешь?

Ниал с нетерпением ждала, когда она отправится в путь. В дорогу она взяла небольшой мешок с вещами и кое-что из еды: хлеб, сыр и фрукты. Еду навязал Ливон, хотя дорога была короткой.

Стоя посередине лавки, она в сотый раз слушала наставления отца.

— Тебе нужна дорога, которая ведет из города на юг, не ошибешься, — повторял Ливон.

— Да, ты мне уже говорил.

— Веди себя хорошо. Соана очень строгая и не будет спускать тебе с рук все проказы, как я.

— Ничего не случится, я буду хорошо учиться и потом распрямлю каким-нибудь заклинанием твою спину. Договорились?

— Хорошо. — Ливон поцеловал ее в лоб. — А теперь иди, пока я не передумал.

— Пока, Старик. Когда вернусь, с помощью колдовства приберу в доме!

По пути к двери Ниал как бы невзначай прихватила меч из кучи недавно выкованного оружия.

— Ниал?

— Да? — Девочка повернулась, как будто ничего не произошло.

— Меч, Ниал. Не думаю, что я разрешал тебе его взять.

— Неужели ты хочешь отправить меня в дорогу совсем одну и даже без оружия, которым я могла бы защитить себя?

Ливон глубоко вздохнул и сдался.

— Потом вернешь, — пробормотал он.

— Конечно! — ответила Ниал и вприпрыжку выбежала из лавки.

Дорога, которую выбрала Ниал, была верной — она не могла ошибиться. На боку у нее красовался новый меч, и чем дальше она уходила в степь, тем более спокойно себя чувствовала. Она даже забыла о мести.

Ниал шла по высокой траве в пелене легкого утреннего тумана и чувствовала, как ее пробирает осенняя сырость. Но природа заставляла ее успокоиться. К тому же, как всегда, когда она бывала одна, на нее накатывала легкая меланхолия и слышались голоса, исходящие изнутри, от которых она никак не могла избавиться. Так и сегодня, пока Ниал пробиралась сквозь туман, единственными звуками, которые ее сопровождали, были потрескивание сухих листьев под ногами и далекие зовущие голоса. Но к этим спутникам Ниал давно привыкла, а потому ни о чем не беспокоились — она научилась любить этот шепот, как люди любят старых друзей.

Через несколько часов вдалеке показалась Чаща. У самой кромки леса Ниал увидела убогую лачугу. Дом был построен из досок и определенно маловат. Девочка была разочарована — от дома, как говорил Ливон, могущественного мага она ожидала чего-то большего.

Побаиваясь, приблизилась к двери. Какое-то время постояла у входа. Изнутри не доносилось ни звука, Ниал даже подумала, что никого нет дома. Она переборола свою нерешительность и все-таки постучала:

— Кто там? — донеслось из дома.

— Это Ниал.

Послышался звук приближающихся легких шагов, заскрипела открывающаяся дверь.

Перед Ниал стояла очень красивая женщина. Высокая, женственная, с темными волосами и бледным лицом, подчеркивающим ее величественность, с черными как уголь глазами и полными розовыми губами. На ней была длинная мантия из красного бархата.

Неужели это ее тетя? Возможно ли, чтобы эта женщина была сестрой Ливона?

Женщина посмотрела на Ниал с загадочной улыбкой.

— Ты выросла. Ну же, входи, — проговорила Соана.