Жанна бросилась к двери и задвинула тяжелый заржавленный засов.

— Приведение приговора в исполнение откладывается, — проговорила она, шагнув к забранному железной решеткой окну. — А вы знаете, девочки, кому мы обязаны этой отсрочкой?

Это наша старая знакомая капитан Матросова!

— Не может быть! — Катя и Ирина наперегонки устремились к окну и увидели на пустыре за домом хрупкую женскую фигурку в кожаных брючках и короткой курточке. Александра перебегала с места на место, раз за разом стреляя из тяжелого черного пистолета. С разных сторон ей отвечали несколько стрелков.

— Кажется, она одна! — растерянно прошептала Ирина. — Так что отсрочка приговора вряд ли будет долгой…

К двери домика снова приблизились шаги, в замочной скважине повернулся ключ, и голос Шрама насмешливо произнес:

— Вы там не соскучились? Папочка к вам идет! Все еще только начинается!

Он дернул дверь и выругался, поняв, что она заперта изнутри.

— А ну откройте! — и пуля пробила дверь недалеко от замка.

— Ни за что не откроем! — испуганно пискнула Катерина.

— Вам же хуже, — рявкнул Шрам. — Я за это с вами такое сделаю…

В дверь ударили еще несколько выстрелов.

Подруги отступили в дальний конец комнаты и прижались друг к другу, чтобы было не так страшно.

— Помните сказку про трех поросят? — прошептала Катя, в ужасе глядя на трясущуюся дверь. — Мы сейчас как те три поросенка! Дрожим от страха и ждем, когда волк сломает наш домик!

С улицы по-прежнему доносилась перестрелка.

, — А эта Матросова упорная, — заметила Жанна. — Держится до последнего патрона! Интересно, сколько их еще осталось?

— Ой, девочки, а чем это пахнет? — вскрикнула Катя.

— Горим! — закричала Ирина, обернувшись.

Стол, на котором бандиты, убегая, оставили включенный паяльник, был охвачен языками пламени. Огонь перескочил уже и на деревянную стену.

— Что делать? — Катя схватилась за голову. Погасить огонь нечем, на окне решетка, за дверью этот бандит…

— Кажется, ты говорила про трех поросят? подала голос Жанна. — Вот сейчас и получится шашлык из этих самых трех поросят!

— Лучше сгореть заживо, чем попасть в руки этому убийце! — гордо воскликнула Катя.

— Хорошенький перед нами выбор! — Жанна в ужасе глядела на пламя, быстро подбирающееся к ним. Комната наполнялась удушливым дымом.

Вдруг в заднюю стенку сторожки ударило что-то тяжелое.

— Кажется, и этого выбора нам не оставили! упавшим голосом сказала Ирина. — Они рубят стену топором!

На деревянную стенку упали один за другим еще несколько ударов, и в возникший пролом проник солнечный свет.

И сразу же вслед за светом в пролом проскользнуло огромное, черное как ночь животное. Одним плавным прыжком зверь подскочил к подругам. Все трое завопили на разные голоса. Но огромное животное не торопилось расправляться с ними. Оно село, обернув ноги хвостом, как обыкновенная домашняя кошка, лизнуло лапу и отчетливо мурлыкнуло.

— Это.., это же Багира! — дрожащим голосом сообщила подругам Катя.

— Кто? — изумленно переспросила Жанна.

— Багира, ручная пантера Люсьена.

— А она точно ручная?

— Вроде бы да…

— Если здесь зверюшка твоего атташе, — опасливо продолжила Жанна, — то и он должен быть неподалеку?

— А вот и он!

Пролом в стене расширился, и в нем показалась высокая, словно выточенная из черного дерева фигура атташе. Впрочем, сейчас Люсьена трудно было принять за дипломата и выпускника Сорбонны. Он был окутан шкурой леопарда, а в руке держал боевую секиру. Именно этим грозным оружием он прорубил стену сторожки.

— Какой мужчина! — простонала Жанна, забыв, что вокруг нее бушует пламя, у ног сидит черная пантера, а за дверью караулит вооруженный бандит.

— Но-но! — прикрикнула на подругу Катерина. — На чужой каравай рот не разевай!

— Минуточку, я что-то не поняла, — усмехнулась Жанна, — ведь ты, подруга, кажется, замужем?

— Девочки, сейчас не время ссориться! одернула подруг Ирина. — Надо отсюда скорее выбираться!

— Вот именно! — пророкотал Люсьен и, подхватив одной рукой Жанну, а другой — Катю, бросился в пролом. — «Вот так всегда, — подумала Ирина, выскакивая вслед за ним, — я почему-то оказываюсь третьей лишней!»

На улице обстановка в корне изменилась. Через проходы в заборе на участок хлынупи спецназовцы в камуфляжной форме. Люда Шрама стояли с поднятыми руками, а чуть в стороне невзрачный дядечка с недовольным красным лицом отчитывал покрытую пылью Александру Матросову:

— Тебе же, Александра, приказали не соваться в это дело! Ну зачем, скажи, тебе нужны все эти неприятности? А если бы я не подоспел?

У нас же это дело забрали!

— Вам же самому не хотелось отдавать его этому тухлому Орлову! — вяло отругивалась Александра.