Тогда вперед вышел старший из ребят.

— Мы живем во дворце почти три месяца. Здесь наш дом. А приютила нас добрейшая и благороднейшая госпожа Мафитта. Меня зовут Том, мою сестру — Мэри, а малыша — Поль.

— Неужели мы такие страшные? — ласково спросила Наташа, заметив, что малыш готов разреветься. — Чего ты испугался? Здравствуй, — она протянула ему руку.

Но тут же девочка сама отпрянула от ребенка, вспомнив о страшной болезни, поразившей все неголубое население страны. Дети действительно выглядели больными или крайне истощенными.

— Скажите, вы больны? Вам нужно помочь? Какой болезнью болеют акиремцы? Что это за эпидемия? Может, вы знаете, как она называется?

Том и Мэри недоуменно переглянулись, а Поль, не мигая, уставился на нарядных гостей.

— Постойте, ничего не понимаю… — Том растерялся. — Я был в городе два дня назад, но о болезни ничего не слышал. Конечно, многие из акиремцев болеют, это понятно — ведь мы голодаем, тяжело работаем, но никто и словом не обмолвился об эп… мии…

— Эпидемии, — подсказала Наташа, — это когда болеют сразу очень много людей, заражая друг друга.

— Нет, о такой болезни мы не слышали, — сказал Том.

Ростик многозначительно посмотрел на Наташу.

Тут Наташа обратила внимание на опухшие, исколотые руки Мэри.

— Что с твоими руками, Мэри?

Девочка разрыдалась, но ответа от нее Наташа так и не смогла добиться.

Том, не выдержав, вмешался:

— Вы спрашиваете, почему у сестры такие руки? Разве это не вы два дня назад заказали платье из лепестков роз? Может, вы думаете, что ваши нелепые заказы выполняют духи?! Или роботы? Разве робот сможет сделать то, для чего нужны человеческие сердце и руки? Эти железные болваны отняли у нас много работы, кормившей нас, но и они могут не все!

— Том, замолчи! Извините его, он сам не знает, что говорит. Просто сегодня он не в себе. Не стоит обращать внимания на его слова, — Мэри не могла скрыть испуга. — Сделать платье из лепестков роз невероятно трудно… Лепестки так недолговечны! Я не успеваю дошить юбку, как верх платья уже завял. Но это ничего! Теперь мне помогают Поль и Том, так что к завтрашнему утру вы сможете надеть это чудесное платье. Если оно, конечно, не завянет к вашему пробуждению. Будьте так любезны, скажите, когда вы завтра намереваетесь встать.

Казалось, Наташа потеряла дар речи. Только теперь дошел до нее страшный смысл слов девочки. Какой ужас! Неужели эти славные дети томятся в подвале, чтобы выполнять их глупые и нелепые просьбы? Неужели это платье из лепестков роз, заказанное будто бы роботу-швее и о котором, кстати говоря, Наташа почти забыла, служит причиной несчастий этой славной девчушки? Наташа бросилась к Мэри, отчаянно пытаясь облегчить ее страдания. Она гладила ее исколотые руки, дула на них.

— Но я же не знала, что все это делаете вы! Нам говорили, что заказы выполняются роботами! Неужели нас обманывали?

— Не слушайте вы ее! — Том пытался перевести разговор на другую тему. — Вас никто не обманывает. Извините, но вам лучше уйти. И не приходите сюда больше. Никогда! Так будет лучше для всех.

— Но почему?

— Очень просто: благороднейшая и добрейшая может выгнать нас из дворца, и мы умрем от голода. А тогда нам никогда не узнать, где…

— Замолчи! — прервал сестру Том. — Просто вам надо поскорее уйти отсюда и никому не рассказывать о нашей встрече. Мы вас очень просим.

— Хорошо… — Наташа набросила на плечи дрожащей девочки пуховую кофту, а Ростик побежал за остатками ужина. Маленькие акиремцы поблагодарили ребят, опасливо посматривая на двери.

Очень неохотно Ростик и Наташа покинули подвал. Девочка никак не могла прийти в себя, но Ростик положил конец ее причитаниям:

— Успокойся! Что случилось, того уже не вернуть. Давай лучше хорошенько все обдумаем и разберемся, что же происходит во дворце и кто, наконец, наши друзья и наши враги.

Сидя в гостиной, за столом, ребята пытались понять слова и поступки гостеприимных голубокожих хозяев дворца и детей из подземелья. Кто ответит на тысячу вопросов: почему им нельзя появляться в столице? Почему нужно носить стальные браслеты? Какая опасность подстерегает их на каждом шагу? Больны все-таки акиремцы или нет? Почему скрывают от них таинственных разноцветных жителей Акирема?

Дети решили, что им надо побольше узнать о жизни обитателей Белого дворца и самим разобраться в происходящем.

Оживление робота прошло без приключений.

Утром ребят разбудил робот-нянька, извиняясь за прерванный сладкий сон. Он напомнил, что на сегодня запланированы военные аттракционы — надо бы выехать пораньше, чтобы не опоздать к началу. Господин Пентоон пообещал прокатить мальчика на настоящем танке, дать пострелять из настоящего автомата и сжечь настоящим огнеметом макет дома. Нашлась работа и для Наташи: ей поручались «раненые», полевая рация и почта.