— Я ваш вечный должник, — сладостно выдохнул он, рухнув в кресло.

— Пустое, — усмехнувшись, махнул рукой Вархар.

— Не говорите таких слов! — Шубин выскочил из кресла, будто невидимой пружиной подброшенный. — Великий Звёздный Невод! Я обязан вам! И я помогу вам, дорогой Вэй-Эр!

Вархар непонимающе сдвинул брови.

— Как вы можете мне помочь?

— Я — профессионал! — выпятив хилую грудь, самодовольно ухмыльнулся Шубин. — Куда вы направляетесь?

Вархар озадаченно поскрёб ногтями голову.

— Не знаю, — он достал из кармана и крутанул в пальцах пластиковую посадочную карточку. — Мне сказали, что у меня открытый билет. Это означает, что я могу лететь, куда захочу.

— Серьёзно? — вскинул тоненькие бровочки Шубин. — А ну-ка, дайте взглянуть!

Он живо выхватил из пальцев Вархара карточку и сунул её в щель считывающего устройства.

— В самом деле, открытый билет! — он вернул карточку Вэй-Эру. — И куда же вы собираетесь лететь?

— Не знаю, — пожал плечами Вархар.

— То есть у вас нет никаких определённых планов?

— Нет.

— Вы в отпуске?

— Э-э-э… — Вархар озадаченно поскрёб заросшую густой, чёрной щетиной щеку. — Можно и так сказать.

— Отличненько! — Шубин ткнул Вархара пальчиком в грудь. — Знаете, что я вам посоветую? Летите-ка на Землю! Да-да, на ту самую старую Землю, без порядкового номера! На Матушку-Землю, прапрапрародину всего человечества, на планету, где зародилась Галактическая Федерация!

— А что там? — поинтересовался Вархар.

— Как это «что»! — всплеснул руками Шубин. — Земля — это колыбель цивилизации!

— Ну, а мне-то там что делать?

— Как это «что»! Будете припадать к истокам!

Вэй-Эр задумался. С одной стороны, он не собирался ни к чему припадать — не в его это было правилах, с другой — ему ведь и в самом деле было всё равно куда лететь.

— На Землю — так на Землю! — согласился Вархар.

— Чудненько! — Шубин снова вызвал виртуальный дисплей. — Ближайший рейс на Землю! Через сорок пять минут… Нет, не уложимся… А следующий? Четыре часа тридцать две минуты? То, что надо! — Ромарио подмигнул Вэй-Эру. — За четыре часа мы сделаем из вас человека!

— А нужно? — с сомнением прикусил губу Вархар.

— Несомненно! — Шубин ухватился за спинку ближайшего кресла и развернул его в сторону Вэй-Эра. — Прошу!

Подцепив пальцем виртуальный дисплей, он перетащил его на зеркало, напротив которого устроился в кресле Вархар.

— Кого вы видите перед собой? — ткнул пальцем в зеркало Шубин.

— Себя, — ответил Вархар.

— Нет! — протестующе взмахнул рукой Шубин, чем поверг Вэй-Эра в ещё большее недоумение. — Вы видите перед собой аборигена Дек-Дара! И любое другое разумное существо, глядящее на вас, видит аборигена Дек-Дара! Наша же задача заключается в том, чтобы оно увидело цивилизованного человека!

— А абориген — не человек? — перебил Вархар.

— Абориген, конечно же, точно такой же человек, как и любой другой. Но в глазах представителя иной цивилизации он, в силу своей экзотичности, практически лишен индивидуальности. Я же хочу сделать так, чтобы в вас сразу же, с первого мимолетного взгляда видели не представителя той или иной этнической группы, а личность!

— И что для этого нужно?

— О, это уже моя работа! Смотрите! — мазнув пару раз пальцем по дисплею, он убрал свисающие с головы Вархара косы и заменил их на аккуратную причёску с небольшими бачками и прямым пробором. — Ну, как?

Вархар повернул голову налево. Затем — направо.

— А где косы?

— Мы их уберём!

— Как?

— Отрежем!

— Я — воин!

— Ну, и что?

— У воина должны быть косы!

— Вот! Вот оно! — щёлкнув пальцами, погрозил Вархару пальцем Шубин. — Типичная местечковая психология!

— Что? — не понял Вархар.

— Вы уверены, что весь мир живёт по законам и правилам, принятым в вашей маленькой общине. Увы, друг мой, это не так. Мужественность давно уже не ассоциируется с длинной его кос. Скорее даже наоборот.

— Мне плевать на весь мир! Я — Вэй-Эр!

— Ну, так и оставались бы тогда на своем Дак-Даре, — скроил презрительную физиономию Шубин.

— Дек-Дар! — поправил Вархар. — Моя планета называется Дек-Дар!

— Великий Звёздный Невод! Ну, так и возвращайтесь на Дек-Дар! Зачем вам мир, который дёргает вас за косы?

Это был вызов!

А Вархар Вэй-Эр принимал любой брошенный ему вызов!

Мир Галактической Федерации собирается подёргать его за косы? Что ж, поглядим, кто кого!