– Здрассте, Екатерина Михайловна! – заинтересованно проговорила генеральша. – А что это у вас с кофточкой?

– С какой кофточкой? – покосилась Катя на соседку и узнала ее. – Здравствуйте, Эпо… Эпопея Квадратьевна!

– Кондратьевна, – поправила ее генеральша, поджав губы. – Кофточка у вас не на ту пуговицу застегнута! А что это за мужчина с вами вчера по лестнице поднимался?

– Коллега, – честно ответила Катерина. – Прилетел из Венесуэлы, а тут с квартирой проблемы…

– Ах, из Венесуэлы! – выразительно протянула генеральша. – Ну тогда понятно! Это, значит, именно оттуда у него такие странные привычки… А муж ваш, извиняюсь, в курсе? И где он вообще – в командировке? Поня-атно!

– Какие привычки? – переспросила Катерина.

– Ну как же! Наши люди ликеры по утрам не употребляют!

– Не употребляют! – поддержал генеральшу субъект возле кассы, снова пересчитавший мелочь на ладони. – Нам бы на пивко! Женщины, два рубля не добавите?

– Так нету у вас ликера «Кюрасао»? – повторила Катя свой вопрос, машинально протягивая страдальцу недостающие два рубля.

– Женщина, я вас предупредила. Если не прекратите – вызову наряд милиции! – И продавщица потянулась к телефону.

– Значит, нету! – вздохнула Катя и покинула магазин, направившись в сторону метро, где не так давно открылся огромный супермаркет. Генеральша, проводив ее взглядом, перегнулась через прилавок и громко зашептала продавщице:

– Муж, значит, в командировку, а к ней сразу мужчина поселяется! Ну это же надо – совсем у людей нет совести!

В супермаркете нужный ликер был, но увидев его цену, Катя едва устояла на ногах. К счастью, деньги у нее в кошельке нашлись, и она вернулась домой с вожделенной бутылкой, за которую пришлось выложить почти все наличные ресурсы.

Суглинского она застала в самом плачевном состоянии. Он корчился на полу в коридоре, почесывался и время от времени жутко завывал. При виде голубой бутылки в его глазах вспыхнула надежда. Он присосался к горлышку, отпил изрядную порцию и перевел дыхание.

– Ну, Д-дронова, – проговорил художник с облегчением, – ты меня, можно сказать, спасла! К жизни возвратила!

– Ты меня извини, Гена, – проговорила Катерина, помогая своему гостю подняться, – но тебе никакой другой напиток не поможет? А то этот ликер такой дорогущий! Каждое утро я его покупать не смогу!

– Прости, Дронова! – Гена пригорюнился. – Кроме «Кюрасао», ничего не помогает! Я уж чего только не перепробовал! И водку, и коньяк, и самогонку мексиканскую на основе кактуса – никакого результата! Только «Кюрасао»! Вот какая лихорадка, понимаешь, вредная! Ну ничего, я надеюсь денег раздобыть, все тебе верну!

– Как же ты их раздобудешь, – усомнилась Катя, – ведь заказчик твой вроде того.. умер?

– Он-то умер, а фирма осталась! Я к ним сегодня схожу, может, они мне хоть суточные выплатят… по международному тарифу… там неплохие деньги получаются!

– Да-а… – протянула Катя, с сомнением оглядев Суглинского. – Ну ладно, если суточные…

В это время тревожным звоном залился дверной звонок.

– Кто это? – встрепенулась Катя. В ее воображении возник муж Валик, неожиданно вернувшийся из командировки. Она бросилась к двери, торопливо открыла ее… На пороге стояла Ирина.

– Ой, это ты! – в Катином голосе прозвучало явное разочарование. – А я думала, это Валик вернулся…

Ага, – Ирина заглянула через Катино плечо и увидела в коридоре желтого почесывающегося мужчину в сатиновых трусах, – то-то, я думаю, он бы обрадовался…

– А это Гена Суглинский… ну, я тебе объясняла! Гена, это Ирина Снегирева, моя подруга! Между прочим, очень известная писательница!

– Оч-чень п-приятно… – проблеял Гена, пытаясь завернуться в парадный плащ вождя племени Мванбве. Плащ не хотел заворачиваться, он привык спадать с крупного тела вождя красивыми складками.

– А что это ты так рано? – спохватилась Катя. – И без звонка?

– Без звонка? – раздраженно повторила Ирина. – Да я тебе все утро названиваю! Мобильный не отвечает, а по домашнему непрерывные гудки! Потому и приехала – думала, не случилось ли с тобой чего! И вообще у меня к тебе разговор! Конфиденциальный! – Она покосилась на художника, который безуспешно боролся с плащом.

– Ой! – Катерина растерянно уставилась на телефон. – Это я, выходит, трубку плохо положила. .. а мобильный забыла вовремя зарядить. .. Ну, раз уж ты приехала, пойдем чайку попьем. А потом мне надо будет Гену в офис фирмы проводить, где ему деньги должны. А то, боюсь, он от нашей жизни отвык, как бы чего не перепутал… Потом, лихорадка у него какая-то особенная…

Однако, когда Гена оделся и собрался в поход, Ирина тяжело вздохнула и покачала головой:

– Катька, по-моему, не только он отвык от нашей жизни! Неужели ты думаешь, что в таком виде можно идти в какой-нибудь солидный офис? Да его и на порог-то не пустят!