– Ладно, – секретарша пожала плечами, – записывайте адрес!

– Чего только не бывает! – проговорила она, когда за странными посетительницами захлопнулась дверь офиса. – Надо же – карликовые свиньи!

– Теперь налево, – проговорила Ирина, вглядываясь в дорогу, – или нет, кажется, направо…

Нет, дамочки, – водитель, мрачный дядька средних лет в милицейской форме без погон, решительно остановил машину и заглушил мотор. – Дальше я не поеду. Мне машину жалко и своя голова дорога. Одна она у меня, понимаете. Сам дальше не поеду и вам не советую. Тут такие места, куда порядочному человеку лучше не соваться. Ну вы, конечно, девочки взрослые, делайте что хотите, я вам не папа, не мама и не классный руководитель, а меня увольте. Так что платите согласно договоренности и расстанемся по-хорошему.

Машина стояла на краю оврага, заросшего пыльным бурьяном и непролазными зарослями крапивы. По дну оврага протекал мутный ручеек, отчасти перегороженный грудами мусора и ломаными ящиками.

– Дяденька, неужели вы нас здесь бросите? – жалобно заныла Катерина. – Мы тут без вас заблудимся!

– Тоже мне, племянница нашлась! – фыркнул водитель. – Я вас сюда силой не тащил! Сами попросили. Хотите – довезу обратно, только по повышенному тарифу…

– Почему это по повышенному? – удивилась Катя.

– Почему-почему, по рыночному закону! Цена определяется спросом и предложением. Вы тут другую машину видите? Нет! И я не вижу. Значит, спрос есть, а предложение отсутствует. Отсюда и повышенный тариф!

– Хорошо излагаете! – усмехнулась Ирина. – Вам не машину водить, а лекции читать нужно!

– Читал уже! – проворчал водитель, еще больше помрачнев. – Я, между прочим, доцент, кандидат экономических наук. Только платят за это плохо, вот и пришлось в извозчики переквалифицироваться.

– Ну надо же! – удивилась Катя. – А я думала, вы бывший мент… то есть, извините, милиционер.

– Это я у племянника форму позаимствовал. Чтобы ГАИ лучше относилось. В общем решайте: или едем обратно, или высаживайтесь. Конечная станция.

– Может, вернемся? – Катя заглянула в глаза подруге.

– А как же Лариса? – И Ирина решительно выбралась на твердую землю, точнее, в жидкую грязь на краю оврага.

– Да, одеты мы с тобой не по-походному… – вздохнула Катя, выбирая островок сухой земли, чтобы поставить туда ногу.

Машина оскорбительно фыркнула и скрылась за поворотом дороги.

– Дальше вроде посуше! – проговорила Ирина, раздвигая бурьян. – Вон, видишь, даже тропинка есть. А где-то там впереди должна быть река… думаю, этот ручей в нее впадает.

– Какая еще река?

– Река Оккервиль.

– И что мы – вплавь, что ли, по ней?

– Зачем вплавь? Я надеюсь, что вдоль реки можно будет пройти. Обычно вдоль рек проходят дороги.

Подруги двинулись по тропинке и действительно через несколько минут выбрались на берег небольшой речки, которая несла свои мутные воды среди глинистых берегов, заваленных промышленными отходами и обломками тары. Впереди показались покосившиеся сараи и заброшенные гаражи.

– Вот о чем я думаю, – проговорила Катя, остановившись, чтобы вытряхнуть из туфли попавший туда камешек, – ну, допустим, мы найдем этот ангар… предположим, мы даже освободим Ларису… А как мы потом отсюда выберемся? Этот доцент в милицейской шкуре был прав насчет спроса и предложения: никаких машин я в ближайших окрестностях не вижу! Я уже не говорю о каком-нибудь общественном транспорте…

– Ну об этом еще рано говорить, – отмахнулась от нее Ирина. – В крайнем случае позвоним Жанке, позовем ее на помощь. У нее-то машина всегда под рукой!

– Да, ты же ее знаешь! Она начнет плеваться ядом и говорить, что мы не даем ей работать…

– Ну поплюется, конечно, но приедет!

– Лучше все-таки договориться с ней заранее! – Катерина надела туфлю и догнала подругу, опасливо поглядывая на расположенный слева от реки пустырь, где валялись в непринужденных позах несколько бездомных собак. Собаки заинтересованно поглядывали на бредущих мимо женщин.

– Да, как-то мы не очень хорошо подготовились к этой экспедиции! – Ирина прибавила шагу, зябко поежившись.

Катя перешла на бег. Собаки оживились и поднялись на ноги.

– Катька, не беги! – прошипела Ирина, не разжимая зубов. – Они почувствуют твой страх!

– Почувствуют – и что? – переспросила Катя, от страха расширив глаза.

– Почувствуют – и все! – оборвала ее Ирина. – Просто – не беги! Иди как можно спокойнее.

– Я по-по-попробую! – испуганно пробормотала Катя и схватила подругу за локоть. – Можно я буду за тебя держаться?

– Можно, – милостиво разрешила Ирина. – Только не так сильно, а то синяки останутся!