– Мы всегда были вместе, – пожал плечами Джеймс, – пока я не ушел в море. Ты не усыпишь меня длинным рассказом. Вполне сойдет и короткий.

Энтони бросил на брата раздраженный взгляд:

– Не помню, зачем я в тот день приехал в Хаверс, может, накупить безделушек для малышей. Аделин тоже ездила по лавкам. Я много раз видел девочек Миллард, когда все мы были детьми, но в тот день впервые увидел перед собой красивую девушку.

Джеймс машинально вскинул раненую бровь, слегка поморщился и сухо поинтересовался:

– И она одним взглядом сбила тебя с ног?

– Можно сказать и так. Я влюбился с первого взгляда и пустил в ход свое обаяние, если понимаешь, о чем идет речь. Все праздники я вертелся в доме Миллардов. И вскоре совсем потерял голову. Как и она. Я даже подумывал… дьявол тебя разорви, не смей смеяться, Джеймс! Я даже подумывал сделать предложение. Не собирайся я жениться, никогда бы не потащил ее в постель. В конце концов, она была нашей соседкой.

– Понимаю.

– Но потом она уехала в Европу, не предупредив меня! Я понятия не имел об этой поездке. И даже не попрощалась! Признаюсь, я был уничтожен! Несколько лет спустя я услышал, что она вышла замуж за какого-то европейского барона и поселилась в глуши, так что возвращаться не собирается.

– Ложь, распространенная ее семейкой, чтобы не дать сплетникам пищи для скандала.

– Очевидно.

– В таком случае объясни мне, почему Милларды, зная, кто отец ребенка, не воспользовались случаем накинуть веревку тебе на шею? Это веский довод в пользу женитьбы. Узнай обо всем Джейсон, сам потащил бы тебя к алтарю. Ты же знаешь, каков он! Кроме того, вы и сами хотели пожениться. Ничего не понимаю.

Как и сам Энтони. Впрочем…

– Они никогда не распахивали передо мной двери.

– Но ты Мэлори, – с сомнением покачал головой Джордж. – И всегда считался прекрасной партией.

На этот раз уже Энтони вскинул брови:

– Память подводит тебя, старина? Мы стали притчей во языцех по всей Англии, а Джейсон уже шокировал общество, сделав своего побочного сына законным наследником. Ты, вполне возможно, ничего не заметил или просто не обратил внимания, но самые отъявленные ханжи и лицемеры отказывались нас принимать.

– И Милларды тоже?

– Нет, все было не так плохо. Скажем так: родители Аделин терпели меня, но, очевидно, предпочли бы, чтобы я не уделял столько внимания их младшей дочери. У меня даже сложилось впечатление, что они стараются потакать мне в надежде, что я потеряю интерес к Аделин и уберусь в Лондон. Они, вполне возможно, даже посчитали, что я просто играю с Аделин, но не показали мне на дверь, потому что я не только был их соседом, но и носил фамилию Мэлори. Летиция, с другой стороны, открыто выказывала неприязнь ко мне и никогда не пыталась притворяться.

– Значит, теперь ты ее вспомнил?

– Слишком ясно, – вздохнул Энтони. – Мягко говоря, она была редкостной стервой. Холодной как лед. Каждый раз, приезжая к Аделин, я был вынужден терпеть уничтожающие реплики ее сестрицы. Она злилась так, словно я лично ее оскорбил.

– А ты оскорблял?

– Конечно, нет! Я горел в жару первой любви. И поэтому был чертовски учтив с окружающими. И посчитал, что она так и исходит ядом, потому что никак не выйдет замуж. А ведь она была лет на шесть старше Аделин!

– А-а, упустила свой шанс, бедняжка! Значит, это было просто горечью старой девы, возненавидевшей красоту младшей сестры.

– Понимаешь, я бы тоже так предположил, но с остальными она вела себя вполне прилично. И преследовала только меня. А у меня имелись возможности наблюдать ее в компании гостей. Она могла быть так же мила, как Аделин… ладно, это, пожалуй, преувеличение. Она не была настолько мила, но ты меня понял.

– Ее отношением к тебе и объясняется гнусное содержание присланной записки. Значит, считаешь, что Кейти действительно твоя дочь?

Услышав это, Энтони снова закрыл глаза. Трудно поверить, что у него такая взрослая дочь!

– Судя по возрасту, она вполне может быть моей дочерью. И даже немного похожа на Аделин, но не настолько, чтобы сходство бросилось мне в глаза. У Кейти ее глаза, волосы и даже ямочки.

– Но? По крайней мере это «но» отчетливо слышится в твоем голосе.

– Но все недоказуемо. Ты согласен, что это может быть совпадением?

Джеймс кивнул и заметил:

– Аделин действительно мать Кейти. Это уже не совпадение.

– Да, но мы не знаем точного возраста Кейти, не так ли? Если я ее отец, значит, ей двадцать один год. А Кейти рассказывала Джудит, что Аделин сбежала с каким-то американцем по фамилии Тайлер, за что семья от нее отказалась. Когда она только успела отыскать этого, американца? В то время она встречалась со мной!

– Если Кейти двадцать два, я бы сказал, что тут что-то нечисто и Милларды солгали, чтобы отвадить тебя. Но если нет… черт, Аделин могла вернуться из Европы, встретить американца, сбежать с ним, забеременеть по пути в Америку, и все без твоего ведома, поскольку к тому времени ты уже вернулся в Лондон. Сама Кейти называет: Тайлера своим отцом. Только Летиция Миллард иного мнения.