— Как зовут тебя?

— Руг Мовериск, из Полирны.

— Крестьянин?

— Так и есть, сударь. То есть был крестьянин… до сегодня.

Воин одним, ставшим уже привычным, движением вывернулся под веревки и оказался рядом с глашатаем. Тот внимательно выслушал его и махнул рукой, подзывая двух оставшихся поближе. Потом взобрался на помост и помог залезть Мовериску. Рыцарь и воин запрыгнули сами.

— Слушайте, люди! — возвестил глашатай. — Вот она, первая тройка героев, которая тотчас же отправится в шатер. Это Руг Мовериск, землепашец из Полирны, стало быть, наш земляк!

Глашатай указал на Мовериска и подтолкнул его поближе к краю помоста. Толпа нестройно взвыла, то ли приветственно, то ли насмешливо, а скорей всего, нашлись и насмешники, и сочувствующие.

— Это благородный рыцарь Сон Делим, владетель Трестенты!

Рыцарь шагнул вперед и остановился рядом с крестьянином.

— И наконец, доблестный воин, капитан Ренер Тайсс, из Аймара!

Воин присоединился к товарищам и насмешливо помахал рукой толпе.

— Они идут в шатер, где немедля начнется испытание, а на поле уже выходят лучшие бойцы роты черных меченосцев, которые потешат вас своим мастерством! Радуйтесь и наслаждайтесь!

Глашатай в который уже раз слез с помоста, кряхтя и растирая колени. А рядом с тройкой оказался человек в светлом плаще, который сухо поклонился и представился:

— Командор Вихол Коборник. Не могу сказать, что рад знакомству с вами, но ссориться не будем. До обычного объявления правил хочу задать один вопрос: мейсар Делим, вы прибыли в Орден с рекомендацией?

— Да… в общем, нет, — запинаясь, ответил рыцарь.

Командор задумался. Потом спросил:

— Простите за невежество, а ваша вотчина… Трестента, если не ошибаюсь?.. Это где?

— На дальнем юго-востоке, — расплывчато ответил рыцарь.

— Сенейя, значит, — все еще задумчиво сказал командор. Потом, как видно, приняв решение, сказал холодно:

— Еще раз прошу прощения, мейсар, но в таком случае вы будете испытаны на общих основаниях.

— Я буду рад, — поклонился рыцарь.

— Радоваться тут нечему, — с каждой фразой командор морщился, как будто бы ему было неприятно говорить. — Идемте. Итак, правила… ну что ж, правила просты. Если вы их еще на память не выучили за этими веревками — повторю. Если выучили — все равно повторю, потому что обязан. Сейчас мы войдем в шатер. Вы помолитесь. Потом вы по одному взойдете на алтарь. Поединок происходит на алтаре Эртайса, чтобы каждая капля пролитой в его честь крови тут же претворялась в истинную жертву.

— Интересная мысль, — сказал воин с неподдельным интересом. — Но немножко жестокая.

Коборник в который раз поморщился.

— Не перебивайте, капитан. На этом алтаре вас и убьют. Ваше тело будет погребено на кладбище Ордена, близ храма Эртайса, с соблюдениями всех почестей и церемоний. Выдача тела родственникам исключается. Ваше имя будет занесено в Бархатный Мартиролог Ордена, а ваши потомки, буде таковые имеются, получат почетное право выбирать себе тройку самому, на любом из испытаний Ордена. К вам это в принципе не относится, поскольку сегодня последнее испытание Ордена перед Рассветом, но известить я тоже обязан.

— А если мы победим? — с любопытством спросил рыцарь.

Командор посмотрел на него с ощутимым презрением.

— Я полагаю, вы это не всерьез, мейсар? Однако знайте, что если вы действительно сможете устоять перед экзаменаторами Ордена, то займете место убитого вами.

— То есть станем экзаменаторами? — уточнил воин.

На этот раз командор удостоил его внимательным взглядом без презрения. Даже с некоторым уважением.

— Возможно, — просто сказал он. — В истории испытаний были случаи, когда экзаменатора убивали, а в оставшихся тройках были достаточно сильные бойцы. Порой в такой ситуации мы оставляли победителя на алтаре, чтобы не рисковать без надобности другими членами гросса. И в Орден вступал только один, лучший из претендентов. Теоретически такое возможно и сегодня. Но уж если говорить честно, то я не очень верю в подобную возможность. Есть еще вопросы?

— Есть, — сказал воин. — Внутренняя структура гросса. Кратко.

— Кратко, — хмыкнул Коборник. — Сто тридцать два рыцаря, девяносто шесть младших и тридцать шесть старших. Двенадцать членов Капитула, восемь советников, три командора и генерал. Зачем вам это, капитан?

— Хочу знать, как осуществляется продвижение внутри Ордена, и на какую карьеру я могу рассчитывать. В частности, с кем мне сейчас придется сражаться.

— Осмог Терез, старший рыцарь, инструктор Ордена по боевому искусству. Победитель Осмога станет младшим рыцарем с правом вне очереди претендовать на повышение в статусе.

— Понятно, — сказал воин. — Спасибо, командор, достаточно. У тебя есть вопросы, Сон?

Они вошли в шатер и остановились, ожидая, пока глаза привыкнут к мягкому полусумраку, заполнившему обширное помещение.

— У меня нет, — ясным голосом сказал рыцарь. — А у тебя, Мовериск?

— И у меня нету, — тоскливо ответил крестьянин и даже отступил на шаг, озираясь. Коборник махнул рукой. Двенадцать рыцарей, закованные в сталь, шагнули с двух сторон и перекрыли выход из шатра.

— Теперь отсюда уже нельзя выйти, — грустно сказал командор. — Раньше думать надо было, парень. Теперь давай иди вперед, ты у нас первый.