Через несколько минут Мэри и Джилли спустились с лестницы: они были в ночных рубашках, и только на плечи накинули пледы для тепла. Лахлан видел по их лицам, что девушки обеспокоены, но у него уже не оставалось времени, чтобы утешить их. Сейчас каждая секунда промедления могла стать водоразделом между жизнью и смертью.

Сев на лошадь, Лахлан повернулся к сестрам:

– Обыщите башню, загляните во все углы.

– Мы будем искать, – пообещала Мэри.

– И мы найдем ее, – подтвердила Джилли. Лахлан кивнул, но его лицо оставалось мрачным.

– Я тоже намерен ее найти.

Когда ворота открылись, Лахлан повел своих людей вперед, сразу пустив коня отчаянным галопом. Оказавшись снаружи, они направились в разные стороны, рассыпаясь по всем направлениям. Пешие двигались зигзагами, надеясь таким образом обследовать большую площадь.

Чувства Лахлана обострились, и несколько минут он бешено мчался вперед, снова и снова мысленно проигрывая все случившееся. Неужели неудавшийся побег ничему не научил Флору? И как она могла вести себя так бесшабашно? Разве она не сознает опасности, таящейся в путешествии по незнакомым местам?

Как-то он повел ее по тропинке к берегу. Эта сцена всплыла в памяти Лахлана так живо, что он увидел ее во всех подробностях. Тогда Флора сидела на камне у кромки воды, и ее золотые волосы развевались на ветру, и Малл был виден ей с поразительной четкостью…

Ну конечно! Та старая лодчонка рыбака, жившего в хижине на краю песчаной отмели. Старик умер несколько лет назад, и с тех пор лодкой никто не пользовался, так что ее дно стало похоже на решето.

Лахлан натянул поводья и, круто повернув коня, помчался так быстро, будто от этого зависела его жизнь…

К тому времени, когда Флора поняла, что происходит, что-то делать было уже поздно, и все же она повернула к берегу. Теперь мысли о побеге сменились мыслями о том, чтобы выжить.

Сначала она приписала неудачу своему неумению грести, но скоро поняла: вода прибывает в лодку слишком быстро. В темноте она не могла видеть происходящего, но чувствовала, что вода уже достигла ее щиколоток.

В лодке была течь.

Флора все еще пыталась грести, надеясь на то, что течение, с которым она так яростно боролась всего несколько минут назад, отнесет ее обратно к берегу, но лодка так отяжелела, что едва двигалась, а берег, несколько минут назад казавшийся таким близким, теперь представлялся недосягаемым. Не умея плавать, она не смогла бы проплыть и фута, не говоря уж о том, чтобы добраться до спасительного берега.

Когда Флоре стало ясно, что достигнуть берега таким образом невозможно, она начала судорожно вычерпывать из лодки воду, набирая ее в горсти и выплескивая за борт с такой скоростью и силой, какие появляются у человека, только когда он борется за свою жизнь.

Флора была так поглощена этим занятием, что на время забыла о страхе; она прилагала отчаянные усилия, но лодка все равно все больше наполнялась водой, словно море, предъявляя свои права, не хотело отпускать ее.

Продолжая механически вычерпывать воду, Флора бросила взгляд на берег и тут же отчаянно заморгала. Неужели глаза подводят ее? Нет-нет! Сердце Флоры забилось быстрее. Вглядываясь в туманную дымку, она различала замок; сиявший в темноте яркими огнями. Даже издали она могла безошибочно различить признаки общей тревоги. Наверняка ее отсутствие заметили и теперь уже ищут! Лахлан Маклейн спасет ее! Ей надо продержаться еще немного, чтобы он смог до нее добраться.

Флоре захотелось встать во весь рост и замахать руками, но она не осмеливалась и лишь, продолжая вычерпывать воду, кричала в темноту:

– Помогите, я здесь!

Вскоре темноту прорезал свет факелов, а затем на берегу появился всадник на огромном коне. Они ее нашли! По щекам Флоры заструились слезы радости, и она снова закричала настолько громко, насколько позволял голос:

– Сюда! Сюда! Я здесь!

Лодку несло течением к берегу, но тут ей стало ясно, что всадник не может ее услышать. Постепенно оранжевый свет, суливший спасение, померк, а вместе с ним померк и луч надежды, оставив лишь черное отчаяние.

Горькое разочарование охватило Флору, усталое тело перестало подчиняться. Ей хотелось кричать и плакать от бессилия, ярости и несправедливости, но крик застревал в горле. И только природное упрямство заставляло Флору снова и снова продолжать вычерпывать ледяную воду окоченевшими руками.

Лахлан перехватил нескольких своих людей возле замка и отправил их спускать на воду лодки, чтобы обыскать каждый дюйм пролива между его островом и Маллом на случай, если бы его догадка оказалась верной.

Но никогда еще он так страстно не желал ошибиться.

Добравшись до каменистого обрыва, Лахлан спешился и побежал вниз по узкой тропинке к отмели. Его худшие опасения оправдались, когда он не увидел лодки ни у берега, ни в гуще тумана, висевшего над морем. Будь оно все проклято!

Он вбежал в воду и снова стал всматриваться в темноту, проклиная туман, окутавший луну, ночь и море, слившиеся воедино и казавшиеся одним гигантским черным котлом.

И тут его напряженный взгляд уловил какое-то движение примерно в ста футах от берега, потом что-то блеснуло. Сердце Лахлана замерло. Ее волосы. Лодка почти скрылась под водой и потому сначала он ее не заметил.