ОДИН
Ветер, как и положено в конце октября, хлестал лицо ледяным дождем; Мэллори, подняв воротник, прятался в полумраке поворота на узкую улочку.
– Вот ведь ирония судьбы, Джонни,- проворчал стоявший рядом с ним невысокий человек с мрачным лицом.- Ты, тот самый, кто этим вечером должен был стать Премьер-министром Планеты, крадешься по закоулкам, а Косло со своими громилами пьет шампанское во Дворце Администрации.
– Это-то неплохо, Поль,- сказал Мэллори.- Может, он настолько увлечется празднованием победы, что до меня руки не дойдут.
– А может, и нет,- сказал невысокий.- Пока ему известно, что ты жив и представляешь для него опасность, он не успокоится.
– Дело всего нескольких часов, Поль. К завтраку Косло будет знать, что махинация с его избранием не прошла.
– Но если до того, Джонни, он успеет тебя схватить, всему конец. А без тебя все восстание лопнет как мыльный пузырь.
– Из города я бежать не собираюсь,- отрезал Мэллори.- Да, оставаться здесь в известной мере рискованно, но, чтобы свергнуть диктатора, иной раз приходится идти на риск.
– Но не в этот раз. Не следовало тебе самому встречать Крэндолла.
– Если он увидит меня и будет знать, что я неотлучно здесь, это поможет делу.
Не говоря больше ни слова, они ждали появления третьего заговорщика.
ДВА
Составной разум Ри обследовал далекую Солнечную Систему с борта межзвездного дредноута, крейсировавшего в полупарсеке от Земли.
– Излучение в широком диапазоне длин волн от тела номер три,– такой импульс направили Воспринимающие клетки 6934 блокам, составляющим сегментированный мозг, управлявший кораблем.- Модуляции спектров умонастроения с сорок девятого по девяносто первый.
– Некоторые параметры бытия на обследуемом теле характерны для экзокосмического манипуляци-онного разума,– сделали свой прогноз на основе этих данных Анализирующие.- Прочие показатели варьируют в общей сложности в интервале от первого уровня по двадцать шестой включительно.
– Такая ситуация аномальна,– размышляли Вспоминающие.- Суть природы Высшего Разума состоит в уничтожении всех уступающих по развитию конкурирующих мыслящих форм, почему я-мы и систематически истребляем тех, с кем я-мы сталкиваемся в моих-наших исследованиях данного ответвления Галактики.
– До перехода к акции необходимо внесение ясности в этот феномен,– указали Истолковывающие.- Для извлечения и анализа образца мыслящей единицы потребуется сближение до расстояния, не превышающего одной световой секунды.
– В этом случае уровень риска поднимется до Предельной Категории,– бесстрастно объявили Аналюфу-ющие.
– УРОВНИ РИСКА ВПРЕДЬ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ ВО ВНИМАНИЕ,– положил конец дискуссии мощный мысле-импульс Эгона.- СЕЙЧАС НАШИ КОРАБЛИ ВХОДЯТ В НОВОЕ ПРОСТРАНСТВО В ПОИСКАХ ОБЛАСТИ ЭКСПАНСИИ ДЛЯ ВЕЛИКОЙ РАСЫ. НЕУКОСНИТЕЛЬНЫЙ ПРИКАЗ ТОГО-КТО-ВЫШЕ-ВСЕГО ПРЕДПИСЫВАЕТ МОЕЙ-НАШЕЙ АВТОМАТИЧЕСКОЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЙ СТАНЦИИ ВЫЙТИ НА ПРЕДЕЛ ВОЗМОЖНОСТЕЙ РИ ВО ИСПЫТАНИЕ МОЕЙ-НАШЕЙ СПОСОБНОСТИ К ВЫЖИВАНИЮ И ДОМИНИРОВАНИЮ. ОПАСЕНИЯ НЕДОПУСТИМЫ, ПРОВАЛ НЕПРОСТИТЕЛЕН. А ТЕПЕРЬ Я-МЫ РЕШАЕМСЯ НА ОРБИТУ БЛИЖНЕГО НАБЛЮДЕНИЯ!
В абсолютном молчании, на скорости, уступающей лишь долю километра скорости света, дредноут Ри рванулся к Земле.
ТРИ
Мэллори подобрался -- в квартале от них под мертвенным светом фонаря появилась темная фигура.
– Вон наконец и Крэндолл,- зашептал невысокий.- Я рад…- и смолк: вдоль пустынного проспекта понесся рев мощного турбодвигателя. Из боковой улицы вырвался полицейский мобиль и, взвизгнув гироскопами, заложил вираж. Человек под фонарем ринулся бежать - машина подмигнула ослепительно-голубым свирепым глазом автомата. Очередь пуль со смещенным центром тяжести настигла беглеца, отбросила его на кирпичную стену, сбила с ног, прокатила, и тут до ушей Мэллори донесся грохот других автоматов.
– Боже! Они убили Тони!
– вырвалось у невысокого.- Нам надо убираться!
Мэллори отбежал на несколько шагов в глубь улочки и замер: в дальнем ее конце появились огни. Он услышал топот сапог по мостовой и хриплый голос, рявкнувший какую-то команду.
– Мы в ловушке!- вскрикнул он.
В шести футах от него оказалась грубо сколоченная деревянная дверь. Он бросился к ней, обрушился всем своим весом. Держится. Отступил, с разгону вышиб ее, втолкнул спутника и ввалился за ним в темноту, пропахшую заплесневелой мешковиной и крысиным пометом. Оступаясь, Мэллори на ощупь преодолел бесконечные просторы захламленного пола, прошел вдоль стены, ткнулся в повисшую на единственной петле дверь. Протиснулся в коридор; скудный свет, сочащийся из полукруглого окна над очередной дверью, на сей раз массивной и запертой, освещал лохмы линолеума на полу. Мэллори помедлил и устремился к двери поменьше в дальнем конце коридора. До нее оставалось футов десять, когда она лопнула прямо посередине, обрушив на Мэллори град щепок, словно когтями располосовавших его пальто. Позади раздался странный звук, будто кто-то давился, и Мэллори, обернувшись, успел заметить, как Поль шмякнулся спиной о стену и свалился с развороченной грудью и выпотрошенным животом - тысяча пуль из полицейского автомата потрудилась как могла.