– Об этом и речи быть не может,- задохнулся Пеннифул.- У меня нет с собой таких денег! Мы - научная экспедиция, а не группа банковских курьеров!

– Очень плохо,- прошипел капитан.- В таком случае…- Он сделал короткий жест и вооруженные солдаты выступили вперед с оружием на изготовку.

– Стойте!
– возопил Мэгнан.- Вы не можете просто так, хладнокровно, расстрелять дипломатов!

– Поскольку высшие организмы, такие как я, не имеют сосудистых жидкостей, то ограничение насчет хладнокровия ко мне не относится,- подчеркнул он.- Однако, я согласен, что не соблюсти формальности было бы недостойным. Поэтому я изложу дело своему шефу.- Он пробормотал несколько слов солдату, который забросил оружие за плечо и поспешно ушел. Капитан тоже вышел, напевая про себя веселый мотивчик.

– Эта планета должна была стать нашим главным секретом на годы,- огорченно пробормотал Пеннифул Мэгнану.- Кто бы мог подумать, что гроаки нас опередят?

– Они не могли узнать об этом случайно,- заметил сотрудник информационного агенства.- Таких совпадений не бывает.

– Вы правы, Краучвелл,- сказал Пеннифул, оглядывая своих коллег.- Джентльмены, у нас произошла утечка информации!

– Бог ты мой, да не смотрите вы так на меня, сэр!
– воскликнул Мэгнан; при этом его узкие черты приняли возмущенное выражение.- Я никому и слова не шепнул, если не считать нескольких высокочтимых коллег.

– Коллег?
– Пеннифул поднял бледную бровь.

– Коллег-дипломатов - парней высшего уровня, таких как Посол П'Йм-Йм с Йилла, фустианский министр Сланк и… и…

– И?
– поторопил его Пеннифул.

– И генеральный консул Шилт,- закончил Мэгнан слабым голосом.

– Управляющий планетой Шилт, если не возражаете,- послышался шелестящий голос от двери.

Солдаты, окружавшие землян, расступились. Вперед вышел высокий гроак в искусно украшенной лентами тунике с поясом; он небрежно махнул рукой Мэгнану, кивнул Пеннифулу.

– Что же, джентльмены, с вашей стороны очень любезно было посетить нас с визитом вежливости,- ровно проговорил он.

– Генеральный консул Шилт,- заявил Мэгнан оскорбленным тоном.
– Я и представить себе не мог, что вы окажетесь настолько нечестным, что обманете мое доверие.

Шилт нахмурился - этого выражения он достиг, перекрестив стебельки двух пар глаз.

– Да?
– удивленным тоном проговорил он.- А почему бы и нет?
– он завибрировал своим горловым мешком в манере, аналогичной прочистке горла у землян.- Кстати, Пеннифул, а что именно вы ожидали здесь найти?
– его шипение было намеренно небрежным.

– Вы стоите в самой середине дома с сокровищами,- кисло ответил Пеннифул,- и еще имеете наглость спрашивать?

– Мои парни посвятили большую часть прошедших десяти часов бесполезной возне в этих руинах,- прошипел Шилт.- Они не нашли ничего мало-мальски полезного.

– Вы позволили вашим солдатам беспорядочно рыться в исторических памятниках?
– возопил Пеннифул.

– Aral - Шилт обвиняюще погрозил щупальцем.- Несмотря на ваше искусное притворство, ваша реакция доказывает, что под этими завалами все же есть сокровища,- его тон стал более жестким.- Будьте любезны точно сказать, что нужно искать, и, может быть,- подчеркиваю, может быть,- я найду способ снизить для вас сумму налогов и штрафов.

– Вы… вы варвар!
– воскликнул Пеннифул.
– Вы не имеете права даже ногу ставить на эту священную землю!

– И все же - я здесь,- вежливо заметил Шилт.- И в этих мусорных кучах я не вижу ничего такого, что могло бы возбудить интерес ДКЗ.- Он поворошил ногой кучу черепков, бутылочных крышек и ломаных пластинок для фонографа.- Следовательно, здесь должны быть более ценные предметы, ожидающие удачливого кладоискателя.

– Шилт, вы - вандал!
– воскликнул Пеннифул.- Вы ни к чему на свете не испытываете почтения!

– Испытайте меня золотом,- кратко ответил гроак.

– Вы с ума посходили, вы, мещанин и обыватель! Я же сказал вам, что у меня нет на руках наличных!

– Вы отказываетесь говорить?
– Шилт повернулся к капитану.- Зиш, я устал от лжи и оскорблений этого мягкотелого. Уведите его и казните.

Пеннифул завизжал, когда стражники схватили его.

– Казнить?
– пролепетал Мэгнан.- Не могли бы вы просто вычеркнуть его из списка приглашаемых на вечеринки с коктейлями или что-нибудь в таком роде?

– Если вас интересует золото,- предложил Ретиф,- то я уверен, что штаб сектора ДКЗ предложит приличную сумму в обмен на непопорченную шкуру мистера Пеннифула.

– Серьезно?
– скучным голосом проговорил Шилт.- И если я позволю вам отбыть, какие гарантии я буду иметь, что справедливые компенсации будут выплачены?

– Слово дипломата,- поспешно заявил Мэгнан.

– Я восхищаюсь вашим самообладанием, Мэгнан,- с легким поклоном заметил Шилт,- когда вы пытаетесь насмехаться надо мной в такой момент.