Старлей подошёл к подобию барной стойки, сколоченной из необструганных досок. За нею хозяйничал Вася Винт, бармен, скупщик артефактов и по совместительству информатор разведотдела бригады. Костик поставил на стойку переноску с младенцем, накрытую накомарником. Ребёнок сладчайше спал.

– Привет. У тебя молоко есть? – спросил Костик.

Винт узнал офицера, глаза его забегали.

– Я спрашиваю, молоко есть?

Бармен наконец овладел собой.

– Деньги покажи, - потребовал он, наглец этакий.

Костик вынул котелок и открыл его. Мягкое сияние «слюды» озарило подвал. Даже игроки оторвались от карт, любуясь светом чистой красоты. Винт сгрёб артефакт под стойку и свет погас. Вместо него бармен отсчитал купюры. Торговаться здесь было непринято.

– Есть сгущёнка, четыре банки, - сказал он.

– Давай все.

– Так ведь консервы здесь того… Кусаются! Дорого их тащить через кордон.

– Наплевать.

Банки переместились из под барной стойки в ранец к разведчику. Костик приподнял край накомарника – мальчик спал как ангел.

– Что у тебя насчёт пожрать? – спросил старлей.

– Есть свиные отбивные и картошка. Котлеты жарятся. Советую дождаться котлет,

потому что сам знаешь, кабанчики тут жилистые.

– Слушай, давай что есть. А то жрать хочу так, что переночевать негде.

Бармен не соврал – отбивная оказалась неугрызимая. Интересно, откуда здесь продукты берут? Ну с кабанчиком понятно, застрелили за околицей. А картошка? Не на блокпостах же они её покупают! Вяло пережевывая мясо, Костик задремал. Из забытья его вывел хлопок по плечу.

– Привет, взводный! Вот уж не думал тебя здесь увидеть.

Случилось то, чего Костик боялся больше всего: Его опознал кто-то из сталкеров. И Костик даже знал, кто.

– Привет, старший сержант Михно. Как тушёнка разошлась?

Старлей отлично помнил бывшего старшего сержанта, служившего в бригаде по хозяйственной части. Контракт с ним разорвали раньше срока, решив, что так будет лучше и для бригады и для Михно. Из части парень ушёл сильно обиженный, от такого пощады не жди! Сейчас, когда Михно узнал взводного, у последнего осталась единственная возможность разойтись со сталкерами мирно – заговорить им зубы. А если не удастся… Что ж, патронов на всех хватит.

– Так в какую цену пошли консервы, - повторил вопрос Костик, - которые ты в бригаде тырил.

Публика в подвале загудела. Крыс не любят нигде.

– Он в вэвэшной бригаде служит, - крикнул Михно.

– Значит к нам мент поганый заглянул, - сказал детина с распятием, вставая.

– Запомни дядя, менты и внутренние войска – это две разные философские категории, - поправил сталкера Костик. – И вообще, у тебя чё, проблемы? Подходи, я их решу на счёт раз!

Только сейчас все заметили, что разведчик держит в руке пистолет. Когда он успел его достать, чёрт его знает. И направлен пистолет прямо в живот здоровяка с распятием. Компания оборванцев разом поднялась, парни заспешили к выходу. Бродяги почуяли, что сейчас прольётся ведро чьей-то крови и решили в этом не участвовать.

– Так, если у кого здесь проблемы, подходи по одному, - объявил Костик. – Я их решать буду.

В этот момент ребёнок проснулся и обнаружил, что на него, такого миленького и хорошенького никто внимание не обращает, да ещё какая-то дурацкая сетка на лице. Малыш набрал побольше воздуха и заорал. Если бы в этот момент в подвале разорвалась граната, она произвела бы меньший эффект, чем детский крик.

– Слушай, а чё это у тебя, - осторожно спросили у Костика.

– Это, пацаны, - сказал старлей, сдёргивая накомарник с сумки, - самый редкий артефакт. Называется «Детёныш человеческий, обыкновенный». Я его от самого Мостового тащу, где самолёт упал.

Народ в подвале загудел, старатели вытягивали шеи, чтоб хоть одним глазком глянуть на чудо природы – ребёнка, неведомо как занесённого в Зону. Костик понял, что сегодня кажется, его убивать уже не будут.

– Мне тут кто-нибудь даст слово!? – резкий голос перекрыл гул толпы.

Народ в подвале разом стих. Из-за стола поднялся мужчина лет сорока на вид, с аккуратно подстриженной бородкой. В его одежде не было ничего особенного, те же ботинки с высоким берцем, свитер с воротником под горло. Рядом на лавке лежал его плащ. И всё же от остальной публики он отличался разительно. Рожи у сталкеров были, скажем прямо, бандитские. Увидишь такие в темноте – испугаешься. А у бородача было лицо интеллигента. Настоящего профессора в эмиграции. Или доктора. Костик почему то сразу решил, что бородач имеет отношение к медицине.

– Так, что тут у нас?

Бородач подошёл к стойке, взяв малыша за ручки, посадил, затем с ловкостью, которую трудно ожидать от мужчины, раздел его. Все в подвале, включая Михно и самого Костика благоговейно наблюдали за его действиями.

– Нормальный здоровый ребёнок, - констатировал бородач. – Только уж больно зачуханый. Ты его неделю не мыл?

– Сутки, - уточнил Костик. – С тех пор как на месте крушения самолёта подобрал.

– А ты знаешь, что его «Монолит» ищет?

– В курсе.